– Ты уже едва стоишь на своих ногах. Вряд ли тебе это по силам.
Шериф на мгновение сунул рацию в карман, затем поднял руку к небу и выпустил вверх вторую ракету, издавшую приглушенный хлопок и тут же рассыпавшуюся под самыми тучами снопом алых искр.
– Джон, ты видишь красный свет? Можешь сориентироваться?
Однако переговорное устройство хранило гробовое молчание.
– Джон? – повторил шериф заметно громче. – Джон, прием!
Хантер и Кваху встревоженно переглянулись.
Даже в полутьме ночного леса детектив отчетливо видел, как по седеющим вискам шерифа Браун Брик заструились тонкие ручейки пота. Судорожно сжимая в ладони полицейскую рацию, он раз за разом проговаривал одну и ту же фразу, однако на другом конце эфира упорно плескалась мертвая тишина.
– Я иду на поиски Мастерса, – наконец решительно произнес Томас Лонг. – Мистер Хантер, не забудьте каждый час подавать сигнал.
Не дожидаясь ответа, шериф ринулся в заросли, и спустя мгновение окружающая тьма поглотила и его самого, и робкое желтое свечение его походного фонаря.
Вздохнув, Хантер окинул лагерь мрачным взглядом, не спеша добрел до опустевшей палатки и забрался внутрь, растянувшись на отсыревшем одеяле.
– Я думаю, нам тоже стоит поискать Джона Мастерса, – задумчиво проговорил он, буравя глазами холщовые своды палатки, мерно колеблющиеся на ветру. – Что скажешь, Кваху?
– Я согласен с вами, мистер Хантер. Но шериф попросил нас проследить за ракетами…
– Кваху, я убежден в том, что Анна и Эдвард давно мертвы. Никто не заметит наших призывных сигналов и не придет на их манящий свет. А хозяин «Золотого оленя» сейчас действительно нуждается в нашей помощи. Полагаю, блуждать в одиночку по ночному лесу в таком преклонном возрасте – не самое приятное занятие.
– Хорошо, – индеец послушно кивнул и выудил из-под тента свой намокший рюкзак. – Тогда давайте последуем за шерифом.
Покопавшись в багаже и вытащив наружу увесистый фонарь, длинноволосый помощник детектива зажег его, чтобы убедиться в том, что исходивший от него луч света бил достаточно ярко.
– Нет, Кваху, – Хантер покачал головой и быстро выбрался из палатки. – Мы пойдем в другую сторону.
– Но почему?
Черные глаза индейца удивленно округлились. Он непонимающе уставился в лицо детектива.
– Если бы Мастерс действительно находился в той стороне, куда направился Лонг, он непременно заметил бы первую сигнальную ракету. Но он сказал, что не видел ее свечения.
– И что же это означает?
Вместо ответа Илай Хантер вынул из кармана пальто смятую карту, которую ему перед вылазкой дал шериф, расправил бумажный прямоугольник и ткнул в него длинным пальцем: