– Хантер? – в голосе шерифа отчетливо слышалось недовольство. – Почему вы до сих пор не запустили в воздух сигнальную ракету?
– Вам удалось отыскать Джона Мастерса? – вместо ответа выпалил детектив. – Где вы сейчас находитесь?
– Да, – тембр Лонга немного смягчился. – Каким-то образом он забрел в бурелом неподалеку от второго поискового квадрата. Попытался взобраться вверх, но свалился и потерял рацию. Джон рассек щеку, получил несколько небольших ссадин и повредил правую ступню. Но я думаю, перелома нет, да и он сам утверждает, что в полном порядке. Мы возвращаемся в лагерь.
– Это хорошая новость, – выдохнул в клокочущее устройство Хантер. – Но, к сожалению, есть и плохая. Шериф, мы с Кваху обнаружили тело Эдварда Росса.
Смолянистая низина канула в тяжелый безмолвный морок. Даже ветер, еще недавно убаюкивавший разлагающиеся на ветвях обрубки, внезапно отступил. Стало так тихо, что можно было услышать, как вода внизу ущелья скользит по каменистому дну.
– Повторите, Хантер, – спустя почти целую минуту, потребовала рация. – Вы сказали, что нашли тело?
– Да, шериф. Мы отправились на поиски Мастерса вслед за вами, однако выбрали другую тропу. В южной части рощи у пересохшего русла реки мы наткнулись на останки Эдварда Росса. Нет ни малейшего сомнения в том, что это именно он.
– А Анна? – глухо хрипнула рация. – Она тоже там?
– Нет, никаких следов ее присутствия я не обнаружил. Шериф, отведите в лагерь Джона Мастерса и сообщите о случившемся коронеру. Мы с Кваху останемся здесь и подождем вашего появления.
– Я понял вас, Хантер… Боже… – детектив услышал, как внутри динамика прокатился тяжелый вздох. – Будьте на связи, я скоро приду к вам.
Отключившись, мужчина в серой шляпе сунул переговорное устройство во внутренний карман пальто, затем утер влажным платком подбородок и сокрушенно пробормотал:
– Стоило прихватить с собой технику для фотосъемки. Было бы чем заняться, пока топчемся здесь.
– Неужели девушка тоже давно мертва? – в глазах индейца заплескалось плохо скрываемое отчаяние. – Неужели вы были правы с самого начала, мистер Хантер?
Вместо ответа детектив шагнул к страшному дереву, наклонился и внимательно осмотрел землю, ярко подсвечивая ее лучами прожектора.
– Никаких следов вокруг, конечно же, уже не осталось. Думаю, их давно смыли непрекращающиеся ливни. Однако мы все равно можем кое-что заключить.
– Что же?
В низком голосе смуглого помощника вспыхнул отблеск робкой надежды. Должно быть, индеец все еще силился верить в счастливый финал этой истории, несмотря на мрачную картину, развернувшуюся у самого устья испарившейся реки.