– Почему вы в этом так уверены?
– Потому что в деле внезапно замаячила плесень, – ответил детектив. – А я не склонен верить в то, что все в этом городе происходит параллельно и без какой-либо взаимосвязи.
– Плесень? – удивленно переспросил шериф. – Но при чем здесь она?
– Это я и хотел бы сейчас выяснить.
Лонг раскрыл было рот, чтобы задать новый вопрос, однако откуда-то сбоку под колеса автомобиля едва не метнулась чья-то невысокая фигура.
– Черт вас дери! – прокричал мужчина в камуфляжном костюме. – Куда вы прете?
Взвизгнув тормозами, машина покорно замерла прямо посреди присыпанного снегом шоссе. Отпустив руль, Хантер с трудом разглядел небольшой светло-серебристый пикап, припаркованный на полосе дороги. Вот почему детектив его не сразу заметил – пикап начисто сливался со светлым покрывалом, застилавшим кругозор.
– Тебе жить надоело, Джексон? – выскочив наружу, загремел шериф. – И почему твоя развалюха торчит на проезжей части?
– Снегопад усиливается, а это шоссе никто не расчищает. Как я вернусь обратно, если встану на обочине?
Стащив со своей головы капюшон, мужчина с рюкзаком за спиной сердито сверкнул блеклыми глазами, а затем повернулся к Хантеру и Кваху, едва выбравшимся из теплого салона машины на пронизывающий холод.
– Вы обещали, что подберете Лонга и сразу двинете сюда, – проворчал Джексон. – Я прождал вас больше часа.
– Мы задержались, – невозмутимо ответил детектив. – Сперва пришлось поговорить с шерифом.
– Ладно, – отмахнулся мужчина в теплом костюме. – Давайте поскорее проверим эти проклятые пещеры и разбежимся по домам. Моя старуха, наверное, вне себя от злости. Я уже давно должен был сходить в лавку мясника и вернуться обратно.
Группа из четырех человек юркнула в каменистую низину, оставляя на рыхлом белоснежном настиле глубокие черные следы.
Джексон, уверенно двигавший впереди, на ходу выудил из своего рюкзака два больших фонаря. Повесив один на шею, он, не останавливаясь и не сбавляя шага, протянул второй Хантеру.
– В этих тоннелях темно, как в заднице, – прогудел он сипло. – Поэтому старайтесь слишком не разгоняться и не забывайте смотреть себе под ноги. В прошлый раз я едва не свалился с обрыва.
– Вы хорошо знаете расположение шахт? – последовав примеру провожатого, Хантер перекинул через свое плечо крепежный ремень походного фонаря. – Мы не рискуем заплутать, если разделимся?
– Я лазал здесь, когда был мальчишкой. Большая часть проходов наглухо завалена камнями. В остальные теперь может протиснуться разве что крыса. Так что остается всего две ветки.