— Не в Майорове крепость, доложу я вам, и не за кирпичным. А за балкой Терновой, за рекой Аксай.
Его спутники действительно захлебнулись, услышав такое сообщение. Но откуда об этом узнал Морозов?
— Когда они ушли, а я пропал. Помните» Ну вот. Я так быстренько-быстренько по пожарной лестнице на чердак. Глянул, а они прямо по Октябрьской улице. Смотрю, а за речкой снежная гора, как Ключевская сопка на Камчатке, поднимается, — блеснул он знанием географии. — Их крепость.
Витька продолжал двигаться и говорить, раздуваясь от гордости, от своей находчивости и ловкости.
Идя вслед за ним, Королева, переводя дух, стыдила командира за нетоварищеское отношение к лыжникам Романова, которые зря тащатся по степи.
— Так надо, — твердил Витька в такт шагу. — Тут стратегия. Так надо.
Он постарался сильнее оттолкнуться, чтобы лыжи унесли его дальше от этой назойливой Королевой.
Морозов оглянулся. Красная, как варежка, Лика спешила за командиром, но по ее частым взмахам палками он понял, что девчонка здорово устала. Больше Лики его удивил Пичугин. Он плелся метрах в ста. И по его ленивому шагу можно было догадаться, что он никуда не торопится.
— Слушай, Витек, куда мы тащимся? — подал голос Пичугин, с опаской оглядываясь вокруг. В степи было пустынно и холодно. Солнце уже не грело, как днем, его оранжевое яркое колесо только светило. Откуда-то из-за Дона потянуло ветерком. Он стелился возле самого покрова, поднимая и перемещая снежную пыль.
— Заблудимся, — встревожился не на шутку Пичугин и указал в ту сторону поселка, где кроме водонапорной башни да деповской трубы уже ничего не было — видно.
Морозов не удостоил одноклассника ответом, а заметив, что Королева успела немного отдышаться, снова взмахнул палками и пошел вперед. Через несколько минут он оглянулся и увидел, что за ним идет одна Лика. Пичугин присел на корточки и возится с лыжей.
— Ну что там у тебя? — с досадой спросил Морозов.
— Иди, иди, — махнул Пичугин рукой. — Я вас догоню.
Прошли еще метров сто. Остановились на гребне балки. Предстоял спуск не крутой, но длинный, а противоположный склон был еще круче.
Перед спуском Морозов еще раз оглянулся. Его догоняла только Королева. Витька напряг зрение и увидел, как Пичугин, размахивая бестолково руками, уходит от них.
— Сто-ой! — надрывал горло Витька. — Ну, гад, не появляйся больше в школе, — зло выругался Морозов и спросил у Королевой — Может, ты тоже повернешь?
— Нет, не поверну, — сощурила глаза Лика. — Только зря мы такой крюк делаем. Ведь нас там. ждут…
— Подождут, — отрубил Витька и, нахлобучив заячью шапку на самые брови, оттолкнулся. Лыжи, словно крылья, легко и стремительно понесли его вниз. Лика пошла по его следу. От быстрой езды у нее. несколько раз перехватывало дыхание. Слезы застилали глаза. Она уже с отчаянием подумала, что хорошо бы упасть и тем прекратить страшную гонку. Но в это время раздался треск, будто лопнула сухая ветка в лесу.