Действие пьесы Шекспира разворачивается на необитаемом острове, где в пещере живет волшебник Просперо со своей дочерью Мирандой. Кроме них, на острове есть лишь «уродливый и безобразный» Калибан, делающий для Просперо черную работу, например заготовку дров, поскольку последний его поработил. Но, помимо него, Просперо поработил и Ариэля, волшебного духа, который выполняет магические поручения. Ариэль вызывает бурю, разрушающую и топящую (или кажется, что топящую) корабли, на которых плывут король Неаполя, узурпатор и брат Просперо, а также его сын и брат. Сына (Фердинанда) буря выбрасывает на берег, и он попадает к Просперо, который очень плохо с ним обращается (но лишь для того, чтобы его испытать), а затем обручается с Мирандой. Остальная часть королевской свиты (включая короля) бредет по берегу, и терпит унижения от слуг Ариэля. Два матроса, выброшенных на берег, встречают Калибана, который уговаривает их убить Просперо и завладеть островом. Ариэль легко справляется с этой угрозой. В честь обручения Фердинанда и Миранды устроен маскарад, после чего Просперо прощает короля и его приспешников, отпускает Калибана, отрекается от магии, освобождает Ариэля и плывет в Милан, откуда он родом, чтобы прожить остаток жизни в отставке.
Дерек безжалостно разрезал текст, выкинув огромное количество диалогов и поменяв местами оставшиеся части пьесы. Он стремился, чтобы то, что осталось, было кинематографичным, а кино в своем лучшем проявлении должно быть визуальным и свободным от диалогов. Он был полон решимости преобразовывать пьесу в фильм (а это не то же самое, что снять пьесу на пленку, я еще вернусь к этому, когда буду говорить об «Эдуарде II»). В конце концов он вырезал слишком много. Три четверти фильма — слабые, и, чтобы зрители могли понять, что происходит, им необходима дополнительная информация о треугольнике, который образуют Миранда, Фердинанд и Просперо, а также о намерениях Просперо. Прощение короля и его приспешников также затронуто вскользь. В результате фильм по-настоящему понятен только тем, кто уже знаком с пьесой, и поставленная Дереком цель — превратить пьесу в фильм — не работает на сюжетном уровне.
Съемки проходили холодной снежной зимой 1978–1979 годов в Бамбурге на побережье Нортумберленда и в аббатстве Стоунли в Уорикшире. Большое позднебарочное георгианское крыло охарактеризовано старым учителем Дерека Певснером и Александрой Веджвуд как «скорее могучее, чем праздничное», а пожар 1960 года сделал его еще менее праздничным и приблизил к пещере Просперо