— Далече до заставы? — спросил его Добрыня.
— К утру поспеете, — отвечал гонец, шмыгая носом.
— Что печенеги?
— Шалят… Да вы напрямик езжайте. Мимо камня того Синегоркиного.
Илейка вздрогнул:
— Какого камня?
— А вон там виднеется бел-горюч камень… Поляница печенежская зарыта под ним. Как с левой руки окажется, вы направо забирайте. Десяток верст срежете…
— Какая поляница? — не выдержал Илейка, побледнел.
— А бог ее ведает! Сказывают, злая ведьма была и много наших на тот свет отправила. Сюда сам хакан частенько жалует. Он и приволок этот камень Латырь. Направо, значит, валите. К утру поспеете.
Гонец пришпорил коня, порысил. Тих и темен стоял Илья, не сводил глаз с виднеющейся в степи белой точки.
— Вот и дорожка, — сказал Добрыня через некоторое время, показывая на едва заметную в почерневшей траве тропку.
— Догоню! — бросил Илейка, круто повернул в степь.
Храбры только переглянулись, «Скорей, скорей!» — мысленно подгонял коня Илейка, спешил, как будто мог увидеть ее живою, все не верил, ему все мерещилось, что она там.
Камень лежал огромный — десяти человекам не под силу, белый, в глубоких морщинах. Вокруг него ничего — только полусгнившие стебли травы да черный покоробленный репейник. Ветер дул, колючие листья царапали на камне какие-то письмена…
Так вот где пришлось встретиться, вот ты где, Синегорка! Сколько уже не видел тебя и не увижу теперь… Ударить бы копьем в этот камень, расколоть его надвое… Нет, всему конец… Долго держала ты меня в плену, на всю жизнь глаза занозила… И вот теперь освободила.
Илейка сгорбился, постарел сразу, пусто было на душе. Степь вдруг сузилась в одну давно неезженную дорогу, небо стало каким-то особенно пустынным. Проглянуло на минуту солнце, камень вспыхнул, засветился и, должно быть, далеко был виден в степи… Какой-то всадник скакал к Муромцу, высоко подбрасывая над головой копье, склоняясь то в одну, то в другую сторону и выкрикивая слова дикой степной песни, песни-угрозы. Впереди него бежал пес и громко брехал на Илейку. Всадник быстро приближался. Грива у коня стрижена, только пучок волос оставлен, чтобы хвататься при посадке. Беззаботность и злоба были написаны на лице врага, громко бренчали привешенные к лохмотьям бубенчики. Илейка узнал его. Он видел его в битве под Василевом. Это был Сокольник, так странно похожий на русса. Издали еще выкрикнул ругательства по-печенежски и метнул копье.
— Мой Латырь-камень! Прочь, собака русс! Ала-ла-ла… Ав-ва-ва.
Илейке не хотелось вступать с ним в поединок, хотя другой раз он бы… Поэтому повернул коня и поехал прочь. Но пес бросился догонять его, стал прыгать перед мордой коня. А сзади уже размахивал саблей Сокольник. Илейка ткнул пса копьем, пригвоздил к земле. Как враждебный ветер, налетел Сокольник. Ударились кони. Илейка не ожидал такого. Он выронил поводья и свалился на землю, но и Сокольник не удержался в седле. Кубарем покатился через голову коня, мгновенно встал над Илейкой. Тот даже опомниться не успел, как нога Сокольника наступила ему на грудь.