«Умно все-таки устроены рыбы. Все у них есть для пребывания под водой: жабры, чешуя, плавательный пузырь, хвост… Возьму им всего понемногу: малинки, мормыша, каретры, сушеного мотыля…».
Гангстеров Стив заметил совершенно случайно, когда посмотрел в окно магазина. На другой стороне улицы у разрушенного дома, около черного «пежо», маячили три колоритных типа. Один из них, судя по внешним данным, главарь — лысый и жирный, не обращая внимания на прохожих, внаглую, привинчивал к пистолету глушитель. Двое других — длинный и хромой, ходили вокруг машины.
«Дядя-подлец», — подумал Стив. Больших сомнений не было. Генри Браун решил избавиться от него. Дом, в котором жил Стив Кватер, находился рядом с зоомагазином. Бандиты, по-видимому, не успели ликвидировать его, когда он вышел из подъезда и практически сразу зашел в магазин. Теперь они поджидали его во всеоружии.
Продолжать стоять в очереди смысла не имело, и Стив отошел в сторону, не отрывая взгляда от окна.
Неприятно задевала наглость бандитов.
«В открытую шарят — средь бела дня, — подумал Стив Кватер. — А чего им бояться. И меня, видать, совсем за дурака считают. Ишь губу раскатали…».
И в тот же миг лютая обида большой волной захлестнула космонавта и полностью вытеснила страх. Стив понял, что несколько минут у него есть, и рванул через служебный вход во двор.
Черным ходом космонавт поднялся к себе домой.
Любимая бабушкина двустволка системы «Зауэр» как всегда висела на стене в гостиной. Бабушка Стива Кватера до последних своих дней была заядлым охотником. И ружье уже пять лет так и висело заряженным, как обычно заряжала его бабуля. В правом стволе — патрон с жаканом на медведя, в левом — с картечью на кабана.
Стив Кватер стоял за стеной полуразрушенного дома, совсем рядом с гангстерами, и сжимал в руках старенькое охотничье ружье. В оконный пролет без стекол и рамы он видел часть спины длинного бандита. Стив ждал.
— Что он там, протух, что ли? — грубо спросил главарь. — Ну-ка, мухой слетай в магазин, глянь, чем он там занимается?
Хромой пересек улицу и вошел в зоомагазин. Теперь у космонавта сомнений не было — они поджидали именно его.
«Два патрона и остались два бандита. Жаканом возьму жирного — он поздоровее, а длинного положу картечью. Только бы прохожих не зацепить», — подумал Стив Кватер, тихонько переместился влево, резко выпрямился и вскинул ружье. Он сразу поймал толстого не «мушку» и нажал на правый спусковой курок. Выстрел прозвучал отчаянно громко, приклад больно ударил по плечу. Жирный охнул, выронил пистолет, развернулся на месте и пал. Рядом со Стивом просвистела пуля. Обладая хорошей реакцией, длинный гангстер сразу же открыл ответный огонь. Космонавт пригнулся, быстро сменил позицию и выскочил в другом оконном пролете. Почти не целясь, Стив Кватер выстрелил. Картечь словно переломила длинного бандита пополам. Стив бросил ружье и, отчаянно петляя, рванул дворами и околотками.