Не зря Древние использовали виманы.
* * *
Топот ног не преследовал его — опытные охотники в лесу не шумят, даже когда несутся вслед за дичью или загоняют зверя. А его именно загоняли. Всей стаей, если у медведей бывают стаи. С-собаки!
Он с самого начала чувствовал, что в этом задании что-то не так: не могли его долг закрыть всего четыре боя на ножах, не тот случай. Извернувшись как уж на сковородке, он поднял все свои знакомства и вспомнил все лазейки, что знал, в попытках выяснить, в чем подвох с этим испытанием. Даже сходил на площадь Туманных Звездочетов, где астролог выдал как всегда туманное пророчество: «Следуй за прошлым, оно приведет тебя к будущему…»
В итоге никаких особенных сведений об этих оборотнях не нашлось — не такой уж Селюдан и важный мир, чтобы заниматься им всерьез. Единственная информация, и та сомнительной полезности: этот грядущий праздник не обряд совершеннолетия, а выбор достойных — браслет давал право голоса на общем собрании племени. Хотя, скорее всего, разницы не будет: какой подросток не желает доказать, что стал вровень со взрослыми?
Проблемы начались почти сразу. На входе в этот их священный лес, ничем на первый взгляд не отличающийся от остальных, собралось, похоже, все поселение — залитый солнцем луг был будто укрыт живым колышущимся ковром из жестких коричневых шкур. И это при том, что часть местных находилась в человеческом обличье. Тут были даже малыши, в своей детской возне то и дело принимающие человеческий облик и снова встающие на четыре лапы.
Оглядев этот «праздник жизни», Керротан, хмыкнув, еще раз предложил рассказать про Змей хоть что-нибудь стоящее и гулять на все четыре стороны. Кот отказался. В итоге, в тот момент, когда Медж, понукаемый кредитором, заявил, что желает вместе с остальными кандидатами побороться за браслет, на миг он попрощался с жизнью: звериная ярость была такова, что его, несмотря на доспех, разорвали бы быстрее, чем он смог бы призвать Активатор.
И лишь когда седой, как снежный барс, жрец взревел, призывая всех вернуть себе разум и самоконтроль, Керр, этот прятавшийся где-то жук, ввинтился в толпу и начал разливаться соловьем. Уже на третьей фразе тигролюд потерял нить рассуждений, но смысл сводился к одному — по закону племени проверяют всех достойных, главное, они должны быть не в медвежьем облике.
Старик долго тяжело смотрел на него, вышедшие вперед матерые мужи с браслетами на запястьях недовольно порыкивали, но не вмешивались. В итоге, раздраженно махнув лапой, жрец указал на группу других претендентов и отвернулся.