Нож ему дали последнему, он оказался самым старым и затупившимся…
И вот теперь он несся через лес, пытаясь придумать выход из того тупика, в который его загнала судьба и данное обещание. Дюжина с лишним подростков и молодых мужчин сговорились, видимо, еще до начала испытания. Помощники жреца развели участников по разным точкам, но местные быстро встретились и теперь, вместо поединков один на один, все вместе гнали его к краю леса. А выйти без четырех ножей он не мог — это мишки имели возможность, провалив испытание, попробовать себя в следующий раз. Но не Медж. Пламя Хаоса второго шанса не дает.
И что ему теперь, все пять дней нарезать круги, надеясь, что выносливость Игрока окажется выше, чем у оборотней? К тому же он не знал здешнего леса: тут встречались густые заросли, сквозь которые не продраться, обрывистые овраги и торчащие из земли огромные камни, больше похожие на скалы. Все это превращало лес в лабиринт, в котором не видно дальше собственного носа, поэтому, несмотря на его преимущество в скорости, погоня неумолимо приближалась.
Как же все повторялось! Тигролюду, когда-то уважаемому воину своего племени, даже стало казаться, что в этом безудержном беге он краем глаза видит родные стволы и пятипалые листья. Тогда, полторы сотни лет назад, его, наставника и советника вождя, гнали собственные ученики…
Тжерг, это никчемное порождение гиены и грифа, не мог простить ему собственной бесполезности, все мечтая о месте в совете племени и праве стоять рядом с отцом. И почему-то он нацелился именно на его, Меджа, место. Или он был самым равнодушным к интригам из всех?.. В любом случае, его подставили, и до сих пор из груди рвется гневный рык, стоит вспомнить, в чем именно его обвинили… И ведь остальные поверили!
Горечь разлилась в высохшем от быстрого бега рту, а слюны не хватало, чтобы ее смыть. Тут и бутылки красного будет мало!
Он, наивный, тогда вывернулся из пут накануне позорной казни и пробрался к двоюродному брату: все надеялся разобраться, доказать, что все это — чудовищная ошибка… Пришлось бежать… Его гнали три дня. Его лучшие ученики, используя вдолбленные в них тяжелой лапой знания, шли по следу: он не держал от них секретов, щедро учил всему, что знал сам, так что сбить их не получалось: все его уловки они знали — впору было гордиться собой.
Один против прайда не выстоит никогда. Его, изнуренного физически и морально, догнали.
Пусть он не молод, но сила еще не пошла на убыль. С его знаниями, опытом он заберет с собой многих! Они пожалеют, что подняли на него лапу!..