Эшхарин готовила новую атаку. Каменный бич, извиваясь в ее руках, не подпускал близко к ней псов и их хозяев. Она, мелькая среди зубов пещеры, ждала, когда верные Иллитиды завершат подготовку ответного хода. Черные стрелы с щелчками отлетали от камней совсем рядом, и лишь скорость спасала ее сейчас. Вверх, теперь вниз. Громко стрекоча, ее помощница уносила хозяйку от смерти. Тень вынырнула сбоку, но взмах рукой — и бич выбивает очередного Всадника из седла. Умертвие падает на землю, во все стороны разлетаются остатки ржавого доспеха и пожелтевшие кости, а она продолжает нестись вперед.
Атаки следовали одна за другой, псы и охотники наседали на нее со всех сторон. Все, что она могла — реагировать на их выпады, даже не в силах заметить, что все это не случайно. Ее вели, направляли в одну сторону — к тому, кто повелевал Дикой охотой. И когда перед Эшхарин внезапно выросла мрачная фигура в короне, она даже не успела понять, как это произошло. Она просто замерла перед могущественной нежитью на черном скакуне, почему-то уставившись на его развивающийся за спиной плащ. Внезапно она осознала, что все эти Всадники, Гончие, мельтешащие вокруг, — они часть его, крохотные частицы, которыми он легко жертвует, ибо может так же легко воссоздать.
«Будь моей».
Ее разума коснулась стылая мысль, а следом и его воля — тяжелая, не терпящая отказа, она давила, высасывая силу. Одновременно в голове возникли и замелькали перед мысленным взором картинки: полет в небесах среди ночи навстречу ветру, лай своры под светом звезд, несущейся впереди в поисках добычи, кровавое торжество и радость, когда они ее настигают, крохотные фигурки внизу, жалкие букашки, чьи жизни, однако, способны на время утолить его голод и наполнить своей жизненной силой. На время дать возможность спуститься в бренный мир, воплотившись на земле и став смертным, вкусить радости бытия: есть, пить, любить, страдать — все те забытые чувства, что недоступны в облике Короля мертвых, предводителя Дикой охоты. Из своего отдыха на земле он часто возвращается не один, а с очередной невестой, той, что согласилась разделить с ним скуку вечной жизни, становясь одной из его королев. Прямо сейчас одно место вакантно, и ей предложили шанс на иное существование. От этого Эшхарин почти впала в ступор, а после крикнула яростное:
— Нет, я не хочу такой судьбы!
«Тогда умри».
Клинок со скрипом покидает ножны, черное лезвие покрыто старыми разводами ржавчины. Стрекоза изо всех сил работает крыльями, но не двигается с места, скованная волей Короля мертвых. Меч падает вниз, медленно и неотвратимо, словно топор палача, и на камни пещеры осыпается лишь серый прах, бывший мгновения назад молодым гибким телом.