— Мистер Родс, вы позволите Гарри поехать со мной на несколько дней для осмотра шахт?
Раздражение Ральфа отчетливо прозвенело в его голосе. Родс вскинул большую лохматую голову — на мгновение голубые глаза заглянули в самую душу Ральфа, — потом Родс кивнул и молниеносно сменил тему, забыв про золото.
— Как ведут себя вожди матабеле? — спросил он Зугу.
На этот раз майор Баллантайн помедлил с ответом.
— Они недовольны, мистер Родс.
— Чем? — На опухшем лице появилась хмурая гримаса.
— Как и следовало ожидать, основная проблема — скот, — тихо ответил Зуга.
Родс грубо оборвал его:
— Мы захватили меньше ста двадцати пяти тысяч голов скота, причем сорок тысяч из них вернули племени.
Зуга не стал напоминать, что скот вернули исключительно по настоянию его сестры, Робин Сент-Джон, которая была врачом-миссионером в Ками, а когда-то еще и ближайшим другом и советником Лобенгулы.
— Сорок тысяч голов, Баллантайн! Компания проявила невероятную щедрость! — зловеще повторил Родс, ни словом не упомянув об истинной причине столь широкого жеста.
На самом деле скот вернули, чтобы предотвратить предсказанный Робин голод, который грозил уничтожить народ матабеле, что наверняка вызвало бы вмешательство Уайтхолла и, возможно, аннуляцию королевской хартии на право компании Родса управлять Машоналендом и Матабелелендом.
«Знаем мы вашу щедрость!» — насмешливо подумал Ральф.
— Мы отдали сорок тысяч голов индунам, оставив меньше восьмидесяти пяти тысяч себе, компания едва окупила расходы на военные действия!
— Тем не менее вожди утверждают, что им отдали худших животных — бесплодных коров и чахлых быков.
— Черт побери, Баллантайн! Добровольцы заслужили право выбрать себе животных из захваченных стад. Конечно же, они отобрали лучших! — Родс уставил на Зугу палец, направив его, словно пистолет, прямо в сердце. — Говорят, что наши стада, отобранные из захваченных стад, лучшие в Матабелеленде.
— Индуны этого не понимают, — ответил Зуга.
— Они, по крайней мере, должны понимать, что их покорили! Покоренные находятся всецело во власти победителей. Сами матабеле не очень-то церемонились с теми, кого завоевывали. Мзиликази убил миллион беззащитных людей и опустошил земли к югу от Лимпопо, а его сын Лобенгула называл покоренные племена своими псами, убивая людей или превращая их в рабов по собственной прихоти. Теперь они сами вкусили горечь поражения, так пусть не ноют!
Даже известный своим мягким характером Джордан, сидевший в конце стола, кивнул, подтверждая слова Родса.
— Одной из целей нашего похода на Булавайо была защита племен машона от зверств Лобенгулы, — пробормотал он.