На осмотр местности ушли драгоценные минуты. Судя по следам на гравийном покрытии дороги, патруль проходил здесь часа четыре назад. Удалось также обнаружить место, где террористы перешли дорогу, хотя они и постарались уничтожить свои следы. Отряд Роланда наступал беглецам на пятки: участок песчаной почвы, где помочился один из террористов, был еще мокрым — влага не успела ни впитаться в землю, ни испариться на солнце. Перейдя дорогу, спецназовцы в любую минуту рисковали наткнуться на засаду, но вопреки голосу благоразумия Роланд приказал:
— Вперед на полной скорости! — Заметив промелькнувшую в глазах Эсау Гонделе тень, он добавил: — Я пойду первым, ты за мной!
Роланд со всех ног летел вперед, перепрыгивая через низкие заросли колючего кустарника и надеясь, что первый залп удастся проскочить именно благодаря стремительности натиска. Он знал, что, даже если террористы его убьют, старшина и бойцы сами справятся. О выживании Роланд больше не думал, самое главное — настигнуть ублюдков и уничтожить их, как они уничтожили Джанин.
Тем не менее, заметив мелькнувшее впереди цветное пятно, Роланд с ходу плюхнулся животом на землю, откатившись в сторону, чтобы не попасть под выстрелы. Через мгновение он уже нашел пятно в перекрестие прицела и, слегка потянув за спусковой крючок, дал короткий залп. Отдача резко вдавила приклад винтовки в плечо, грохот выстрелов эхом раскатился вокруг и наступила полная тишина. Ответный залп так и не прозвучал. Бойцы Роланда лежали в укрытии за его спиной, не открывая огня, потому что не видели целей.
«Оставайся на месте и прикрой меня!» — сделал знак Роланд старшине Гонделе, поднялся и побежал вперед, петляя и пригибаясь к земле. Возле кустарника он снова упал на землю: на колючих ветках над головой висело то самое цветное пятно, в которое он стрелял, — горячий ветерок развевал женскую юбку, ярко-желтую, заляпанную высохшей кровью и грязью.
Роланд сорвал юбку с колючек, смял в руках и прижался к ней лицом — от куска мягкой ткани по-прежнему исходил слабый аромат духов Джанин. Не соображая, что делает, Роланд вскочил на ноги и безрассудно помчался вперед, подстегиваемый ненавистью.
Впереди он увидел предупреждающие знаки, расставленные вдоль минного поля у реки. Маленькие красные черепа словно дразнили и насмехались. Роланд, не сбавляя скорости, пробежал мимо них на минное поле — никакие мины не смогли бы его остановить.
Что-то резко ударило под колени, и он рухнул на землю. Падение вышибло из него дух, но Роланд попытался вскочить на ноги. Эсау Гонделе набросился на командира и потащил его прочь от минного поля. Роланд вырывался из хватки старшины.