На маленькой захолустной станции кроме нас сошло еще несколько человек, видимо местные жители. Военного коменданта здесь не было, и узнать, где находится аэродром, оказалось нелегко. Железнодорожники, к которым мы обращались, или отвечали уклончиво, или вообще помалкивали. Их смущала наша форма. Например, мои голубые петлицы с тремя кубиками находились в полной дисгармонии с теплой фуфайкой и шапкой-кубанкой, крытой красным сукном. Пришлось много и долго объясняться, прежде чем удалось уточнить местонахождение авиагарнизона. А о нем, как мы позже убедились, знал почти каждый мальчишка в городке.
В штаб полка мы прибыли рано утром. Незнакомый нам дежурный потребовал предъявить документы и стал внимательно изучать их. Когда ледок недоверия растаял, я спросил, кто сейчас возглавляет строевой отдел. Узнав, что на этой должности по-прежнему находится старший лейтенант Алексей Иванович Трусов, попросил вызвать его. Командира и начальника штаба не хотелось беспокоить ранним визитом.
Когда в штабе появился Трусов, мы все трое бросились к нему. Хлопали друг друга по плечу, обнимались, что-то выкрикивали.
— Да ведь вас давно похоронили, — отдышавшись, сказал Трусов. — Даже траурный митинг провели по всем правилам. Вот будет сюрприз для командира, да и для всех остальных!
Трусов взял телефонную трубку и, как мы его ни отговаривали, тут же доложил Полбину о нашем появлении. Иван Семенович, видимо, не сразу в это поверил, так как Трусов несколько раз повторил: «Да, да. Тот самый Жолудев…»
Минуты томительного ожидания, и… дверь распахнулась. В штаб легкой, стремительной походкой вошел Иван Семенович Полбин — все такой же подтянутый и бодрый. Мне показалось, будто видел его только вчера, а сейчас он заглянул сюда лишь для того, чтобы поставить очередную боевую задачу.
Но это было лишь первое впечатление. Присмотревшись к И. С. Полбину, я заметил, что морщины на его лице стали глубже, а на висках прибавилось седины. Бросились в глаза и отрадные перемены: в петлицах добавилось по шпале, рядом с орденом Ленина появились два ордена Красного Знамени.
Выслушав наш рассказ, командир приказал принести рукописную историю полка. Затем быстро открыл альбом и молча подвинул его мне. На окаймленной траурной рамкой странице были наклеены три фотокарточки — Аргунова, Копейкина и моя. Внизу были помещены стихи полкового поэта, рассказывающие о нашей героической гибели, и текст клятвы боевых товарищей — отомстить за нас врагу. Не знаю, что руководило мною в тот момент, но я молча вырвал эту страницу, аккуратно сложил ее вчетверо и сунул в карман гимнастерки. Мгновенно одумавшись, виновато посмотрел в глаза Полбину, ожидая порицания. Но Иван Семенович вдруг лукаво подмигнул мне, закрыл альбом и сказал как ни в чем не бывало: