Обещание Полбина помочь в учебе не было обычной вежливостью. Днем я занимался в классах или на аэродроме, а по вечерам вместе с Иваном Семеновичем выбирал наиболее сложные вопросы аэродинамики, конструкции самолета и мотора.
Новое не сразу пробивает себе дорогу, не сразу осознается в полном объеме. Взять тот же Пе-2. Это пикирующий бомбардировщик, способный поражать малоразмерные цели. Для гашения скорости и устойчивого пикирования конструктор предусмотрел специальные подкрыльные тормозные решетки. Но были случаи, когда на фронте эти устройства снимались. Горизонтальная скорость при этом возрастала на 10–15 километров, но самолет терял свое главное качество — способность поражать точечные и малоразмерные цели, ради чего, собственно, он и создавался.
Иван Семенович Полбин был из тех командиров, которые отлично понимали замысел конструктора. Он сразу оценил необыкновенные свойства нового самолета именно как пикирующего бомбардировщика. В правильном его использовании Полбин видел путь к решению боевых задач, недостижимых для экипажей СБ. В каждом очередном полете на боевое применение командир открывал новые свойства, дополнительные возможности Пе-2; делал в блокноте какие-то расчеты, чертил схемы боевых порядков, заходов на цели и, когда мысль окончательно «дозревала», доводил свои соображения до всего летного состава, учил тактике действия, соответствующей высоким качествам новой машины. Довольно часто теоретические занятия подкреплялись показными полетами.
К этому времени на Пе-2 кроме Полбина летали еще два летчика, прибывшие из другой части: заместитель командира эскадрильи капитан П. Панков и старший летчик лейтенант Е. Селезнев. Имея боевой налет на этом бомбардировщике, они стали первыми инструкторами. Переучивание осложнялось тем, что тогда у нас еще не было самолетов с двойным управлением. Выпускать летчиков самостоятельно приходилось без привычных провозных. А перерыв в полетах у многих достигал уже трех и более месяцев.
Полбин хорошо понимал, как нужен нам сейчас учебно-тренировочный самолет, насколько бы он ускорил и упростил ввод в строй летного состава. И хотя таких машин выпускали тогда крайне мало, одну он все-таки выпросил. За ней послали старшего лейтенанта Федоткина, ждали его с нетерпением, поглядывая на небо. А он вскоре прибыл на попутной полуторке и доложил, что предназначенный для полка самолет буквально у него на глазах сожгли на аэродроме немецкие бомбардировщики.
Пришлось перестраивать программу подготовки к самостоятельному вылету. Подполковник Полбин и здесь нашел верный выход из положения. Он приказал провозить летчиков со штурманского сиденья. Правда, при этом у обучаемого не было ни штурвала, ни секторов управления двигателями, ни контрольных приборов, но при известной сноровке все-таки можно было наблюдать из-за спины инструктора за его действиями, особенно на взлете и посадке. Работу же с арматурой кабины осваивали на стоянке самолета. Сидя в своем «законном» кресле с завязанными глазами, на ощупь определяли приборы, тумблеры, рукоятки, рассказывали об их назначении и использовании.