Итак, началась для нас самая интересная и ответственная пора: самостоятельные полеты на Пе-2. Я, как летчик, проходивший ускоренное обучение и требовавший поэтому особого контроля, должен был сдавать зачеты лично командиру полка. Это меня, естественно, волновало: Полбин отличался очень высокой требовательностью к выучке подчиненных, ждать от него скидок на объективные причины не приходилось.
Пока я наверстывал упущенное, мои однополчане начали мало-помалу вылетать самостоятельно. Поздравил «с крещением» в воздухе В. Ушакова, Д. Лущаева, Г. Гаврика, А. Хвастунова, Ф. Демченкова, а сам все еще занимался наземной подготовкой. Дело, прямо скажу, безрадостное — наблюдать на старте задрав голову, как твои товарищи летают.
Решился наконец поговорить с командиром, узнать, скоро ли и я возьмусь за штурвал? Но он опередил меня. Вызвал и говорит, как о чем-то давно решенном:
— Завтра полетите самостоятельно. Готовьтесь.
Утро выдалось солнечное, хотя и ветреное. Только успел позавтракать, как в столовую прибежал посыльный и передал приказание явиться к командиру полка. Полбина я застал у его видавшей виды эмки. Иван Семенович поздоровался, спросил о самочувствии и пригласил в машину.
Вот и самолетная стоянка. Надеваю парашют. Полбин садится на сиденье летчика, а я — на штурманское. Взлетели. Сделали полет по кругу. Когда сели, Иван Семенович обернулся и спрашивает, все ли понятно, готов ли я к вылету? Получив утвердительный ответ, он зарулил машину на линию предварительного старта, выключил двигатели и приказал собрать экипаж. Аргунов и Копейкин оказались рядом, едва мы с командиром спрыгнули на землю. Полбин напомнил о боковом ветре и необходимости парировать снос при взлете и посадке, а потом поставил задачу на самостоятельный полет.
— Можете взлетать сразу, без рулежки, — разрешил командир. — Только учтите — машина на взлете и посадке строгая, не любит малой скорости. Счастливого полета!
Экипаж быстро занимает свои места. Запускаю моторы, жестом прошу разрешения выруливать на старт. Полбин флажком показывает: «Разрешаю!»
Плавно двигаю вперед секторы газа. Рулю осторожно, бережно — ведь такая машина! Вот и линия старта. Нажимаю на тормоза, даю полные обороты двигателям, чтобы «прожечь» свечи. Моторы работают ровно. Стартер белым флажком показывает, что взлет разрешен. Так ведь это же опять Полбин! Пока я выруливал, он перешел на старт и провожает экипаж. Тогда — вперед!
Мощно и ровно гудят моторы. Самолет, набирая скорость, бежит по полосе. Отжимая штурвал, потом немного подбираю его на себя и… машина в воздухе. Выполняю двойной круг, чтобы лучше ее прочувствовать. Она послушна, маневренна, стремительна. Не успел хорошо оглядеться в воздухе, как уже пора идти на посадку. Расчет оказался удачным: Пе-2 мягко коснулся колесами земли. Сам почувствовал, что для первого раза получилось неплохо — ведь посадочная скорость «пешки» в полтора раза. выше, чем у СБ, к ней еще надо было привыкать.