Блеск свободомыслящей философии растекается далеко за пределы Франции. Либеральные идеи кружат головы министров и ученых. Старая Европа подошла к порогу новой эры.
К этому времени было открыто и исследовано большинство островов Индийского, Тихого и Атлантического океанов. Английские и французские капитаны испещрили карты длинным рядом новых названий. Ученые члены Лондонского королевского общества были заняты разрешением двух важнейших вопросов: существует ли южный материк, необходимый, по мнению многих авторитетов, для равновесия земного шара, и нет ли северного пути в Индию, то есть пролива, соединяющего Атлантический океан с Тихим? В сфере этих двух вопросов зрела научная мысль, ломались копья в ученых заседаниях, в кабинетах и лабораториях, писались ученые записки, диссертации и трактаты, а рядом лорды адмиралтейства заседали в секретных совещаниях, задумывали новые военные экспедиции и, прикрываясь научными целями, снаряжали корабли для разведок удобных гаваней и военных баз. Борьба за рынки, за господство на морях легла в основу политики правительства Англии.
Британский лев, взъерошенный и поджарый, точил когти, уже изрядно испачканные кровью покоренных народов.
По дороге из Гисборо в Стоктон в графстве Дюрам в Иоркши «ре, в шести милях от этих двух городов, стояла деревушка Мартон, куда переехал рабочий Джек Кук, уроженец северной Англии с семьей и нанялся на ферму. У Джека было девять человек детей.
Сын Джемс родился 27 октября 1728 года. Черноволосый, с живыми темными глазами, мальчуган научился к восьми годам считать до ста и читать по складам Библию. Других книг у достопочтенной мисс Волькер, сельской учительницы, не было. Родители Джемса добросовестно работали на своего хозяина, чем заслужили хорошую славу среди богатых фермеров края. Джек перешел на службу в качестве старшего рабочего на ферму «Айри-Хольм», близ Айтона. Там Джемса отдали в школу, а когда ему минуло тринадцать лет, определили в ученики к галантерейщику Вильямсу Сандерсону в Стэте.
Отец и мать были спокойны за судьбу сына: усвоив хитрую премудрость обхождения с покупателями и торговли булавками, пуговицами и лентами, Джемс сам станет со временем честным торговцем, владельцем лавки, уважаемым горожанином и обеспечит родителям тихую и безбедную старость.
По странному стечению обстоятельств мечтам добрых Куков не пришлось сбыться. Мистер Сандерсон оказался, повидимому, слишком невнимательным к своему ученику. Дело не обходилось, вероятно, без подзатыльников и удержания шести шиллингов месячного жалованья. С сильным характером, упорный в принятых решениях, четырнадцатилетний Джемс, не спросясь родителей, высказав хозяину наболевшую обиду, ушел из лавки и нанялся юнгой на угольное судно «Фри-Лов», квакеров Джона и Генри Валькер.