Никишин поморщился. Лицо его посуровело.
— Странная у вас просьба, подполковник, — помедлив, заговорил командарм. — Вы в армии, в действующей армии! Где существуют только приказы, а не просьбы! Вам это понятно?!
Солдатов замер по стойке «смирно» и молчал.
— А приказы в армии, как должно быть вам известно, не обсуждают, их выполняют! — Никишин хотел было просто-напросто выставить зарвавшегося подполковника за дверь, не объясняя больше ничего, но тут вдруг вернулся в его кабинет начальник штаба полковник Козлов с дивизионным комиссаром Батраковым и командарм не успел сделать этого.
— Вот, Георгий Константинович, — обратился он к Козлову, — командир 85-й бригады подполковник Солдатов пришел ко мне с просьбой перевести его непосредственно на передовую. Может, у тебя какой полк или дивизия отдохнуть просятся, так не заменить ли нам их бригадой? В бой подполковник сильно рвется!
Козлов повернулся к Солдатову, кивнул головой вместо приветствия. Он день назад возглавил штаб армии и не понял, шутит с ним Никишин или нет.
— В бой рвется — это хорошо! — первым проговорил Батраков. — Вот только готова ли бригада к этому?
— Его бригада, видите ли, морская. А моряки — народ горячий, всегда готовы: до пупа разденутся и айда куда скажут, хоть бога с неба стащат, хоть черта за хвост приволокут!
Солдатов налился кровью от злости, но продолжал молчать.
— Скажи-ка мне, Георгий Константинович, в каких боях участвовала бригада Солдатова? — спросил командарм у Козлова.
— Практически ни в каких, — ответил начальник штаба, — если не считать участие ее первого батальона в составе 289-й дивизии десятого февраля в операции за овладение 14-м разъездом Кировской железной дороги.
— А теперь ты, подполковник, ответь: какие на сегодняшний день потери в бригаде? — повернулся командарм к Солдатову.
— Девяносто три человека убитых, сто тридцать шесть раненых.
— Вот, пожалуйста. В боях бригада не участвовала — и такие потери! Вам это о чем-нибудь говорит, подполковник?
— Товарищ генерал, бригада постоянно ведет строительство оборонительных линий, а авиация противника господствует в небе, — попытался объяснить Солдатов.
— Нет, подполковник, дело не в авиации противника! — перебил его командарм. — Все ваши потери от неумения действовать в условиях нашего фронта. Здесь не нужны матросы, здесь нужны умные, выносливые солдаты! Со смекалкой, хитринкой, если хотите, с простой мужицкой хваткой! Ну какой прок здесь, в лесах и болотах Карелии, от бесшабашной храбрости твоих матросов? Никакой! Надумай я бросить твою бригаду на горячий участок фронта, финские «кукушки» расстреляют ее по частям. Нет, подполковник, давай переучивай своих матросов воевать по-нашему, с хитринкой. А в пекло еще успеешь попасть. Все впереди! — и, уже обращаясь к Козлову, сказал — Надо посмотреть, Георгий Константинович, в запасном полку в Кеми хватких красноармейцев, желательно из местных, и пополнить ими бригаду…