В природе калий содержится в целом ряде минералов. Самым богатым по содержанию его является минерал сильвин. В чистом сильвине содержится около 52 % калия. В природе чистый сильвин встречается очень редко. Обычно в нем много посторонних примесей и поэтому содержание калия снижается до 40 %. Кристаллы сильвина имеют слегка красноватый цвет.
Чаще всего сильвин встречается в горной породе, называемой сильвинитом. Из-за примеси железа сильвинит имеет сургучно-красную окраску. Встречается сильвинит желтовато-бурый, оранжевый, молочно-белый и даже бесцветный.
Калий содержится также в карналлите. Карналлит представляет собой соединение хлористого калия с хлористым магнием. По цвету он бывает оранжево-красным, буро-красным, оранжево-желтым, лимонно-желтым. Встречается и светлый, почти не окрашенный карналлит.
Соли, содержащие калий, имеют большое применение в производстве стекла, мыла, пороха, красок и многих других видов продукции. Очень крупный потребитель калия — сельское хозяйство: калий идет как удобрение, так как наряду с фосфором и азотом, он потребляется растениями в больших количествах.
В настоящее время калийная промышленность имеется во многих странах мира. В капиталистических государствах она развивается очень неравномерно, подвержена кризисам. Наоборот, бурно, по восходящей линии идет развитие промышленности калия в нашей стране и в странах народной демократии. У нас для добычи калия широко используется уже упомянутое Верхнекамское месторождение калийных и калийно-магниевых солей.
Месторождение это возникло около двухсот миллионов лет назад — в пермский период жизни Земли. Тогда огромная территория была покрыта водами Великого Пермского моря. Пермское море имело не одинаковые глубины и, видимо, в районе нынешнего Соликамска находился один из больших заливов, который то усыхал, то снова наполнялся водой. На дне такого залива осаждались соли, — постепенно образовалось грандиозное месторождение солей.
Верхнекамское месторождение солей представляет собой три мощные толщи. Первая, нижняя толща состоит из каменной соли; соль залегает слоем толщиной от 250 до 400 метров. Над ней расположена толща калийных и калийно-магниевых солей (сильвинитовая и карналлитовая зоны). Еще выше следует опять каменная соль.
Верхнекамское месторождение выгодно отличается от месторождений калия в Германии, Франции и Испании тем, что калийные соли залегают ближе к поверхности земли. Глубина залегания калийных солей в районе Соликамска от 100 до 150 метров от поверхности земли, в то время как в Германии калийные соли находятся на глубине 250 метров, во Франции — 500 метров, в Испании — 600 метров.