Сложное чувство овладевает нами, когда мы, пользуясь ставшими теперь уже историческими документами, вспоминаем те далекие годы, связанные с началом содового производства в России.
Фотография, относящаяся к 1885 году, на которой воспроизведено неказистое, приземистое здание, позволяет нам думать, что и вся аппаратура была, не в пример нынешней, малой высоты. Известково-обжигательные печи были маломерны и также невысоки. Вся тяжесть работ ложилась на плечи жителей окрестных поселков Ленвы, Дедюхино, Зырянки, Веретьи, Усолья, которые работали за гроши по двенадцать часов в сутки, не имея и малейшего понятия о механизации труда. В любую погоду — в жару и жестокие уральские морозы, в дождь и слякоть — работные люди вручную грузили вагонетки известковым камнем, откатывали их к подъемнику, кирками добывали сырье.
На старом, несовершенном оборудовании, когда почти все процессы выполнялись вручную, завод работал более семнадцати лет. Только в 1900–1910 годах старая аппаратура стала постепенно заменяться более совершенной. Появились вакуум-фильтры. Были установлены мощные колонны с холодильниками, аппараты абсорбции-дистилляции, близкие к современным. Начали действовать печи с механической выгрузкой и диссольверы вместо шодьеров. Однако все это не решило проблемы, связанной с облегчением труда основной массы рабочих. Большинство трудоемких процессов и, в частности, изнурительная работа каменоломов в карьере были механизированы только после свершения Великой Октябрьской социалистической революции.
Начавшиеся в конце прошлого столетия строительство новых цехов и частичная модернизация производства обусловили рост мощности завода. За тридцатипятилетний период существования предприятия до революции было выдано 878 тысяч тонн кальцинированной соды, что составляло в среднем 25 тысяч тонн в год. Однако и для небольших потребностей царской России этого было мало. Импорт соды из-за границы прекратился только в 1892 году, когда вошел в строй Донецкий содовый завод.
С ростом Березниковского завода ширился и креп костяк его рабочих кадров. До революции в цехах и на карьере насчитывалось уже около тысячи рабочих, что по тем временам было немало. Хозяева безжалостно эксплуатировали первые поколения содовиков, тем более что этому способствовало большое число обездоленных окрестных жителей, желавших получить хоть какую-нибудь работу. Наличие двух категорий работающих — коренных и поденных, то есть занятых на прямом производстве в цехах и разнорабочих, — искусственно разделяло их, так как условия оплаты коренных были несколько лучшими и каждый подсобник стремился попасть в число основных тружеников. Обстановка бесправия, жалкое полуголодное существование в бараках, система всевозможных штрафов год от года будили политическое сознание содовиков.