Об условиях жизни рабочих завода убедительно свидетельствует доклад члена Государственной думы Митницкого, который побывал в Соликамском уезде в 1906 году:
«В Усолье, Дедюхино и т. д. проживают на соляной работе несколько тысяч человек, почти голодающих, и рады какому-либо заработку на месте. Условия работ каторжные, 90 процентов рабочих больны, чаще всего грыжей. Заработок в день 35–40 копеек. Продолжительность рабочего дня 14–15 часов в сутки».
Тем временем содовое производство приносило его хозяевам огромные барыши. Только за 30 лет эксплуатации Березниковского и Донецкого содовых заводов акционерное общество «Любимов, Сольве и К°» получило чистую прибыль 33 миллиона рублей.
Бесправное положение трудового народа усугубилось экономическим кризисом, охватившим всю Россию. Только на Урале к 1903 году число безработных превысило 43 тысячи. Толпы безработных осаждали и ворота Березниковского содового завода. Об этом красноречиво свидетельствует одно из донесений начальника железнодорожного управления пермскому губернатору:
«Получены мною сведения, что на Березниковском содовом заводе сокращаются работы, последствием чего предстоит увольнение значительного числа рабочих; равным образом уменьшаются плата и число рабочих часов. Такое распоряжение управления завода будто бы вызвало среди рабочих неудовольствие и волнения. Директором завода Гира и заведующим механическим цехом Дэлакуром получены анонимные письма с угрозами».
Следом за этим поступило строгое предупреждение губернатора Соликамскому уездному исправнику, в котором, в частности, предписывалось: «Безотлагательно донести, какое в настоящее время настроение мастеровых означенного завода, не существует ли среди них революционной пропаганды».
Недовольство рабочих между тем нарастало. Хищническая эксплуатация не могла остаться бесследной. Росту политической сознательности во многом способствовали бесстрашные, убежденные в необходимости борьбы с царским самодержавием революционеры, которые по заданию Пермского окружного комитета РСДРП все чаще стали привозить на предприятия Соликамского уезда нелегальную литературу. Наиболее активным пропагандистом ленинских идей был Василий Тихонович Фролов, нередко бывавший в Сормово и привозивший на содовый завод прокламации, брошюры, газету «Искра».
В 1905 году на заводе начал действовать кружок молодых рабочих, изучавших материалы, касающиеся рабочего движения в России и за рубежом. Участвовал в этом кружке и работник заводской лаборатории Александр Николаевич Пономарев, награжденный впоследствии орденом Ленина как ветеран революционного движения. Пономарев, а также входившие в кружок Зырянов, Петухов, Шутов и другие рабочие стали организаторами Березниковской социал-демократической группы. В нее вошли Зуев и Смольников из Усолья, Ярыгин из Дедюхино и ряд других молодых рабочих. Постепенно группа росла, оттачивая политическое сознание ее участников, и к моменту выборов на V (Лондонский) съезд РСДРП превратилась в организацию, насчитывающую более 50 членов, которая вела повседневную агитацию, направленную против произвола чиновников царского самодержавия и заводской администрации.