Разумеется, свои карты имеются и в Черном замке. И каждый год рисуются новые. Но большая часть этих карт показывает только мои земли, а потому пределы Черного замка они и не покидают. Более-менее подробно изображены сопредельные территории, которые нам хорошо известны. Есть описания и начертания всех наиболее важных морских и сухопутных торговых путей. А вот с землями, лежащими далеко в стороне от них, полная неизвестность. Как сейчас, например. Карта передо мной. Мелковата, правда, но какая есть, других не будет. Вот на ней Великая Степь, перечеркнутая несколькими торговыми трактами. А где на этой карте место, где я нахожусь? Тут даже священное орочье озеро не указано.
Я долго вертел несчастный пергамент и так и этак, но в итоге сдался и убрал бесполезную карту подальше. В любом случае пора поворачивать на север. Если старый шаман прав, то до гор, отделяющих Пустоши от Великой Степи, мы должны доехать спокойно. Если, конечно, будем соблюдать разумную осторожность. Степные пути небезопасны для одиноких путников и в более мирное время. Горы здесь пониже, чем у Черного замка, так что более-менее удобный проход мы найдем. А перевалим через горы – выйдем в Пустоши. Уж в своих землях я как-нибудь разберусь, куда ехать. К тому же там можно встретить один из многочисленных пограничных дозоров, охраняющих мои южные границы. Тогда все у нас будет: и еда, и защита, и проводники. Я поделился своими мыслями с Урр. Орчанка была согласна со мной. Ее знания о землях Великой Степи заканчивались у пограничных гор. Дальше на север она никогда не забиралась и тамошние места ей были незнакомы. Решено, поворачиваем на север. Сейчас нам требовалось добраться до гор и покинуть владения Орды. А дальше будет видно.
Повернув на север, мы полтора дня ехали без особых происшествий. Лук Урр обеспечивал нас провизией. Впрочем, за добычей мы особо не гонялись, и пара степных куропаток нас вполне устроила. Мы запекли их целиком, разведя костер лишь в середине дня, когда пламя сложно заметить издали. Чтобы не выдать себя столбом дыма, для костра старательно выбирали самые сухие ветки и сучья. Осталось далеко в стороне неведомое мне Сладкое озеро, о котором говорил шаман. Как рассказала Урр, название озеро получило за необыкновенно вкусную по степным меркам воду. Увы, попробовать сладкой воды нам в этот раз не было суждено. Неразумно ехать к озеру, где, скорее всего, разбили стоянки кочевники. Объехав озеро стороной, мы никого не встретили, но особо об этом не жалели.
Беда случилась, когда мы уже приблизились к границе Великой Степи и редкие степные холмы начали постепенно подрастать в размерах, превращаясь в цепочку светло-серых невысоких скал, поросших редким лесом. У подножия этих гор мы и столкнулись с небольшим разъездом орков. Был ли это пограничный отряд воинов Повелителя Орды или очередная банда орков-изгоев, не важно. Двум одиноким путникам в степи одинаково опасны что те, что эти. Повезло еще, что мы вовремя заметили подозрительное движение на склоне одной из гор. Орки ехали в нашем направлении, мы поспешили спешиться и, прячась в высокой степной траве, как можно быстрее убрались с их пути. Лошадям поспешно обмотали морды одеждой, чтобы глупые четвероногие не выдали нас случайным ржанием. Мы уже почти достигли подножия соседней горы и готовились нырнуть в спасительную тень распадка, когда позади раздались громкие крики. Видимо, зеленокожие обнаружили наш след. Выдала ли нас помятая и не успевшая распрямиться степная трава, заметили ли степняки свежий лошадиный помет или что-то еще, теперь было не важно. Всадников оказалось почти два десятка, и, если они навалятся разом, это будет слишком много даже для меня. Храбрость и гордость сейчас – не лучшие помощники, нам надо было быстрее убегать, но убегать с умом. Чего проще – вскочить в седло и умчаться галопом куда глаза глядят. Проще, но не правильнее. Скачки галопом в горах обычно приводят к тому, что твоя лошадь ломает ногу в самый неподходящий момент. И ты, на мгновение ощутив себя вольной птицей-соколом, вылетаешь из седла. И летишь, когда на камни тропы, а когда и с обрыва в любезно раскрывшуюся перед тобою пропасть. И можешь считать себя настоящим счастливцем и любимчиком богов, если останешься в живых после такого полета. Так что скакать во весь опор нам с Урр не стоило. Но и излишне медлить тоже было ни к чему.