– Ты зря пытаешься напугать меня. Прикончить нас не так-то просто, даже сейчас. Так что твои угрозы пустые. К тому же, как сказал мне совсем недавно один альв, если бы вы хотели нас уничтожить, то уже попытались бы это сделать.
– Не попытались, а сделали бы, – поправил меня альв. Он широко улыбался, но от этой улыбки веяло холодом вечных ледников. – Но ты прав, Темный, мы решили этого не делать. И не только потому, что слишком дорожим своими жизнями. Сегодня я видел небывалое – люди Запада, презрев разумное предупреждение, двинулись тебе на помощь. А ты, в свою очередь, спас их от истребления, рискуя собой. Я не помню случая, когда Темный Север и Светлый Запад бились в одном строю против общего врага. И я подумал – возможно, мир меняется и ему уже не бывать таким, как прежде. А значит, и нам не стоит торопиться со сведением старых счетов.
– Вы и не торопились! Вы же сами запретили рыцарям людских королевств вступать в битву. Если бы они ударили разом, сражение давно закончилось бы нашей общей победой. И многие из тех, кто сейчас лежит за моей спиной, были бы живы. Но вы заставили двух королей нарушить слово и увести свои армии! Для чего? Чтобы дождаться, когда все повиснет на волоске, и предстать перед нами спасителями?
– Как сказал Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль, раз люди клялись прийти сюда и пришли, их клятва исполнена, и никто не посмеет упрекнуть великих королей в нарушении королевского слова. Ты не находишь, Темный, что это очень изящное решение?
– Я полагаю, что ты также слышал, что ответил один из предводителей людей на это разумное предупреждение с изящным решением?
– О да! – снова расхохотался альв. – Я все слышал и даже узнал три новых слова! Не уверен, что правильно понял, что именно они означают, но лорд Эрон-Тар-Виэль был очень рассержен. Очень! Я уже лет сто не видел его в таком бешенстве. Твой нынешний союзник очень смелый человек, если осмелился сказать такое прямо в лицо Высокородному лорду.
– Ничего, переживем. Главное, чтобы твой лорд это пережил.
– Вот тут я тебя удивлю, Темный! Позволь мне кое-что тебе показать. Возможно, после этого нам будет проще говорить друг с другом. Увы, но Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль не сможет пережить оскорблений твоего союзника. Просто потому, что он не смог пережить последствий своего поистине изящного решения.
Альв развязал висевшую сбоку седельную суму и показал мне ее содержимое. Сказать, что я удивился, означает ничего не сказать. Признаюсь, я просто остолбенел. Из сумки на меня пялилась слепыми закатившимися глазами отрубленная голова. Я долго разглядывал красивое даже после смерти лицо, перепачканное кровью. Волосы, некогда сияющие благородной белизной, теперь поблекли и слиплись. Из-под них еле выглядывали остроконечные уши. Золотой венец, украшенный единственным, но крупным алмазом, – символ того, что его покойный носитель заседал в Светлом Совете, собрании Светлых лордов, возглавляющих наиболее влиятельные эльфийские роды, или Великие Дома. Многие думают, что раз у эльфов есть Вечный король, восседающий на Звездном троне, то он и правит всеми эльфами. Но на самом деле подлинной власти у эльфийского короля немного, а настоящая сила сосредоточена в руках этого самого Светлого Совета. Именно Совет может избрать нового короля и даже свергнуть старого. Эльфы практически бессмертны, если не погибают по какой-либо причине. Поэтому их короли и называются Вечными, хотя мало кто из них удерживался на троне достаточно долго, чтобы оправдать этот титул. С передачей власти по наследству у Перворожденных всегда были проблемы, в давно минувшие времена не раз приводившие к кровопролитным войнам между соперничающими эльфийскими Домами. Так что последнюю пару эпох Светлые лорды переизбирают Вечного короля каждые двести – триста лет. И основное занятие эльфийских Владык заключается именно в том, что каждый стремится занять трон Вечного короля, обойдя соперников. Так что в искусстве дворцовых интриг верховные эльфы не знают себе равных. И вот голова одного из них – в сумке его собственного подданного. Да уж, удивил, что тут скажешь.