Еще пару дней мы ехали без особых происшествий. Поселений вдоль дороги становилось все меньше, и все чаще попадались сожженные, разграбленные, а то и просто брошенные строения. Я не выдержал и спросил у одного из советников, что здесь случилось, но тот в ответ пожал плечами. То ли не хотел говорить, то ли действительно не знал. По крайней мере, самого орка вид разоренных жилищ не удивил. С его точки зрения, ничего странного в запустении на одном из главных торговых путей Степи не было.
В середине четвертого дня пути к нам примчался гонец. Усталая взмыленная лошадь и пыль, щедро покрывавшая всадника, говорили о том, что мчался он без остановки. Отъехав в сторону, предводители орков выслушали гонца, коротко посовещались, и гонец помчался обратно. А мы поехали следом, особо не торопясь, но и не задерживаясь. Однако еще до ночевки наш отряд свернул с основного тракта и поскакал по одной из бесчисленных степных дорог, забирая все западнее. Причину мне сообщили тем же вечером. Оказывается, Великий вождь Глуум покинул свою ставку в отрогах Шааган-Уул, Белых гор, и двинулся с войском на запад, в Пограничье, жители одного из городов которого якобы оскорбили Повелителя Степи. В чем заключалось оскорбление, я так и не понял, но о большой войне речь вроде пока не шла. Так что Великий вождь и Повелитель по-прежнему ждал посла своего северного друга и союзника, изменилось лишь место встречи. Союзника я решил пока пропустить мимо ушей, оставив этот вопрос до встречи с Глуумом. Гораздо больше меня заинтересовала цель похода. Жители Пограничья давно жили рядом с орками Юга, прекрасно знали их нравы и обычаи, так что нужна была серьезная причина, чтобы вот так взять и обидеть самого сильного и опасного из степных вождей. Если оно, конечно, было вообще, это оскорбление.
Гонец также привез подарок Повелителя послу друга и союзника. Так что на указательном пальце у меня теперь красовалось здоровенное кольцо с красным самоцветом. Увидев его, орки завистливо зацокали языками. Мне же подарок не понравился, причем сразу по двум причинам. Во-первых, показалось, что кольцо специально сделали для того, чтобы оно бросалось всем в глаза, слепило блеском золота и сверканием камня. Во-вторых, у меня сложилось впечатление, что колечко с сюрпризом, слишком уж оно было крупным и грубовато сработанным. Времени, чтобы уединиться и разобраться с кольцом, не было, но я сделал отметку в уме – при первой же возможности проверить, что не так с этим подарком.
До вечера мы дважды натыкались на разъезды зеленокожих. Похоже, наш путь подходил к концу. Однако ночевали мы снова в степи. Я обратил внимание на то, что стража была выставлена такая же, как и раньше. Значит, орки считали, что нам пока ничего не угрожает.