Комар, впившийся мне в щеку, напомнил, зачем я стою на берегу с сапогом в одной руке. Я пришлепнул кровопийцу и рассмеялся. Если я начну вспоминать все версии сотворения нашего мира, то вернувшийся из победоносного похода Глуум обнаружит мою ледяную статую, надежно примерзшую к берегу зимнего озера. Ладно, какие бы ни были в этих местах духи, со мной они, скорее всего, поостерегутся связываться. А их более опасные родичи редко покидают пределы Нижнего мира. Так что искупаться стоит, а то Глуум легко найдет меня по запаху.
Я сбросил остальную одежду и вошел в неожиданно холодные воды озера. Кожу сразу закололи ледяные иголочки. После дневного зноя это было даже приятно. Человеческий облик при всех своих минусах имеет и ряд несомненных достоинств. Например, какая-то мелочь вроде этого купания может доставить огромное удовольствие. Загребая руками, я поплыл от берега и нырнул, уходя на глубину. Воздух мне понадобится, но еще не скоро, тут уже работали плюсы моей нечеловеческой сущности. Озеро оказалось неожиданно глубоким, дно круто уходило вниз, вода была чистой и на удивление прозрачной. Под водой оказалось неожиданно светло. Сначала я принял свет за отблески последних лучей уходящего солнца. Но вдруг сообразил, что солнце закатилось и наверху уже стемнело. А озеро продолжало светиться своим холодным голубоватым светом, идущим откуда-то снизу, из самой глубины. Ледяные иголки продолжали покалывать кожу, но прежнюю расслабленность как рукой сняло. Я внезапно осознал, что дело не только в холодной воде. Именно так, покалыванием множества невидимых иголок, я ощущал проявление некоторых заклинаний. Озеро оказалось не просто массой воды, заполнившей древнюю впадину. Здесь имелась своя, непонятная мне магия. Природная, не сотворенная. И изрядной мощи. Эта магия не являлась враждебной, она не была направлена непосредственно на меня, как буран в зимней степи не направлен против неосторожного путника. Но буран легко может занести этого путника снегом, и следов не останется. Так и эта волшба, незаметно затягивающая меня в свои сети.
Я замер, зависнув в толще воды, понемногу разгоравшейся все тем же голубоватым светом. Источник света был впереди, на самом дне, но я уже понимал, что не стоит лезть туда без приглашения. А там, на невообразимой глубине, скользили в толще подсвеченной воды чьи-то длинные гибкие тени, не похожие ни на одно из виденных мною живых существ. Они кружили в хороводе, постепенно поднимаясь вверх, медленно и грациозно. Я остро ощутил, насколько я здесь лишний, и понял, что пора возвращаться на берег. Я по-прежнему не ощущал угрозы, но от этих теней веяло такой древней мощью, что поневоле почувствовал себя песчинкой по сравнению с ними. Я Владыка Тьмы и Повелитель Черного замка! Но в глубинах озера обитало что-то настолько могущественное и древнее, что вся моя сила здесь не значила ничего. Я развернулся в воде и поплыл к берегу. Лишь сейчас я обратил внимание, насколько безжизненны воды этого озера. Ни рыб, ни водорослей, вообще никого и ничего. Только уходило в глубь ровное дно, покрытое мелким серым песком. А сзади все разгорался холодный голубоватый свет и все двигались вокруг него бесконечным хороводом странные тени.