Последний, наголо бритый жилистый мужик лет сорока, до сих пор молчавший, тоже коротко кивнул и сплюнул себе под ноги. Он вообще постоянно сплевывал, словно во рту у него какая-то гадость была, от которой он никак не мог избавиться.
– Капитан Хомчик, АПБР, – представилась она в ответ и пару секунд спустя добавила: – Алина. С остальными, я думаю, познакомитесь позже… если будет необходимость.
Эта оговорка явно намекала: это вы, красавцы, пришли к нам, вы в положении просителей, так обоснуйте, почему мы должны вас взять с собой.
Стриженый Дрон намек понял:
– В интересах общего выживания нам лучше объединиться.
– Вот так просто, значит? – улыбнулась Алина. – Вышли трое из Топи и сказали: «Идемте дальше вместе!» И пошли они вместе. Вот только нам туристы в отряде не нужны.
– Туристы? – фыркнул, не выдержав, Волчара. – От вы сказанули, дамочка!
– Я вам не дамочка, так вашу налево! – ледяным тоном отрезала Алина. – А сказала, потому что есть основания. У нас команда профессионалов, мы знаем друг друга как облупленных, знаем, от кого что ждать, кто на что способен. И можем доверить друг другу свою жизнь. А вы – «темные лошадки» с неустановленными навыками. А может, и вообще без них.
– Люди без навыков, – медленно и веско произнес Дрон, – так далеко не забрались бы. Такие гибнут на первых километрах, и вы это прекрасно знаете.
– А вы, значит, забрались. И чего ради? Зона нынче шибко неприветлива.
– Мы в курсе, – Дрон скривился. – Только ведь и вы тоже не вдоль Периметра гуляете.
– Мы – люди подневольные. У нас приказ.
Дрон пожал плечами.
– А у нас – контракт.
Алина чуть по инерции не спросила, кто заказчик, но вовремя сдержалась: не ответит ведь, у этих чертовых сталкеров свой кодекс, а ей придется либо проглотить это при всем отряде, либо давить и провоцировать тем самым конфликт. А не хотелось ей конфликта, очень не хотелось: они тут и так с Зоной воюют и проигрывают, теперь еще со сталкерами схлестнуться? А с другой стороны, от этих «темных лошадок», пусть даже и с навыками, словишь еще какой-нибудь поганый сюрпризец в самый неподходящий момент. Может, ну их? У нее вообще-то секретная операция, а эти…
«Алина!» – ощущение ментального контакта получилось внезапным и острым. И волна была очень знакомой, по ощущениям – так почти родной. Во всяком случае, совсем недавно она с носителем этой волны была практически ментально едина.
«Эдуард?» – по сути, это не был телепатический обмен словами, скорее мыслеобразы-импульсы, эквивалентные обращению по имени. В прошлый раз, когда Топь пыталась достать ее через псионика Романа, это был полусон-полутранс, а в состоянии бодрствования они пока не могли обмениваться внятными мысленными фразами. Но эмоцию Прохоренкова Алина ощутила четко: он ее предостерегал. Только против чего? Против сталкеров? Или против того, чтобы прогнать их? И тут же поняла – второе. Он уловил ее настрой и почти оформившееся решение и прислал свое эмоциональное: «Не надо!» Ей очень хотелось сейчас обернуться и встретиться с Эдуардом глазами, но она понимала, как это будет выглядеть – словно она колеблется и обращается за поддержкой к истинному лидеру отряда – научнику. И еще – ей было почему-то страшно, что кто-то так чувствует ее… и что она кого-то так же чувствует. Потому что она привыкла закрываться на семь засовов и быть этаким живым подобием танка с мощной броней, которая открывалась только перед Лешкой… а теперь еще и… Черт, подруга, ты еще покрасней тут, как первокурсница! Не ко времени все эти мысли, ох, не ко времени! И все же как бы поговорить с Эдуардом? Почему «не надо»?