После этого скорость перемещения монаха резко возросла. Даже не помышляя о привалах, он двигался к перевалу, пыхтя маневровым паровозиком и поминутно оглядываясь – не показались ли преследователи.
Но беда пришла с противоположной стороны.
За весь день он так ни разу и не задался вопросом – кто же натоптал тропу, по которой он так целеустремленно шагал. Ответ нашел его сам – когда монах пересекал небольшую рощицу на склоне, он совершенно неожиданно столкнулся с крупным тигром, шедшим ему навстречу.
Практически нос к носу.
Ошарашены были все – и Четвертый, и тигр, и конь.
Последний оказался самым сообразительным. Он даже не заржал, а скорее завизжал, вырвал повод из рук и ускакал в неизвестном направлении.
Вместе с хурджином.
Четвертый окаменел, и не придумал ничего лучше, чем посетовать вслух:
– Опа! А вот про зверей я совсем забыл.
Замерший поначалу тигр на звуки человеческого голоса прореагировал нехорошо – прижал уши, оскалил клыки и издал короткий, но злобный рев.
«Все! Приехали. – мысленный вердикт монаха не допускал даже тени сомнений. – Все-таки стану ужином. Правду люди говорят – кому суждено быть повешенным, тот не утопнет».
Выхода не было. Никакого.
Однако тигр, хоть и порыкивал, почему-то не спешил нападать. Что-то зверя беспокоило, и он прядал ушами – почти как лошадь.
Нервы Четвертого не выдержали комплекса сегодняшних переживаний, и он уже готов был упасть в обморок.
Но в это время раздался зычный крик: «Вот ты где, гнида!» и удар плечом чудовищной силы отправил Четвертого в кусты и в нокдаун.
* * *
Лежа в кустах, молодой монах понял, что не может пошевелить даже пальцем – сил не то что не было… Сил не было ВООБЩЕ. Треволнения этого бесконечного дня как будто выдавили из него весь воздух. Поэтому он просто лежал в кустах и с каким-то даже безразличием наблюдал за происходящим на тропинке.
Это были не демоны.
Это был какой-то незнаковый человек, выглядевший, впрочем, не менее опасным.
Здоровенный кряжистый мужик, заросший черной бородой по самые ноздри, был одет в меховую безрукавку, обнажающую впечатляющие бицепсы и трицепсы, и меховые же короткие штаны, которые во Франции обозвали бы словом «кюлоты». За спиной у него висели лук и колчан.
В руках мужик сжимал копье и самым непринужденным тоном беседовал с тигром, понося его последними словами:
– Наконец-то, гнида, я тебя ущучил. Ты, внук матраса, давно гадил на моем участке, только я до сих пор не мог тебя поймать. Ты мне всех зверей распугал, котяра ты перекормленный. А у меня, знаешь ли, ноги не казенные – по полсотни километров в день по горам бегать. Нет, ну каков нахал – он еще и рядом с моим домом ошивался! Ну все, тельняшка драная, добегался ты. Не докачался ты до человека, сейчас на реинкарнацию пойдешь.