— Аира, — Крокодил заставил себя быть спокойным, — можно тебя на пару минут? Я хочу с тобой поговорить.
— О чем? — удивился Аира.
— Две минуты. Отойдем на две минуты, — Крокодил очень хотел быть убедительным.
— Ладно, — Аира ухмыльнулся. — Отбой, претенденты. Камор-Бал, лодка завтра в первый час рассвета на старом месте. Дорогу найдешь?
Камор-Бал не ответил.
Аира отошел от костра в темноту, расцвеченную огоньками светлячков. Крокодил догнал его. За спиной, у костра, заговорили все сразу — и громко.
— Послушай, — Крокодил остановился, преграждая Аире дорогу. — Оставь пацана. Зачем ты ему жизнь ломаешь?
В полумраке лицо Аиры сливалось с ночным лесом.
— Ты слышишь? Зачем ты ломаешь мальчишке жизнь? Из-за меня — ну ладно, я мигрант, я взрослый… А с ним так поступать — зачем?
— Ты чувствуешь вину, — слышно было, что Аира ухмыляется. — Это хорошо.
— При чем тут я?!
— При чем тут он? Тебе нет до него дела, чужой мальчишка, прошел он Пробу или нет — тебе-то что? Но тебе кажется, что ты виноват. Правильно кажется.
Крокодил почувствовал, как устал сегодня, как болит все тело и ноет порезанная рука. В темноте наступил на корень, выпиравший из влажных слежавшихся листьев. Зашипел от боли в потревоженной пятке.
— Порез затянул? — спросил Аира.
— Нет.
— Поезжай с Камор-Балом. Скрась бедолаге этот путь.
— Это приказ?
— Это совет.
— Не поеду.
— Дело времени… Знаешь, зачем им дают ножи? Зачем нужны тесаки, помимо чистки рыбы, изготовления рогаток с острожками и нанесения стандартных порезов для регенерации?
— Зачем?
— Это часть испытания. Человек — полноправный гражданин — может бить товарищу морду, но не поднимет на него оружия. Поднял — все, свободен, внутренняя незрелость.
— Но можно воспитать… — начал Крокодил.
— Во-первых, я не воспитатель. Во-вторых, незрелость в таком возрасте не поддается коррекции. В-третьих… — Аира прищурился. — Я серьезно, поезжай с ним. Решайся.
— У вас не бывало войн? — спросил Крокодил. — Вы принципиально отказываетесь от оружия, вы…
Он хотел сказать «пацифисты», но не нашел подходящего слова: на языке вертелись архаичные «миролюбцы» с огромным веером побочных значений.
Аира чуть улыбнулся:
— Стало быть, на курс истории и культуры Раа у тебя не хватило духу?
Крокодил устыдился.
— Успеешь, — мягко заметил Аира. — На профессиональных курсах, куда тебя определит хозяин-покровитель.
— Почему тебе так важно, чтобы я не прошел Пробу?
— Ты уже научился регенерировать?
Крокодил промолчал.
— Сегодня я тебя оставил только затем, чтобы все прочувствовали урок Камор-Бала, — сказал Аира. — Чтобы подчеркнуть событие.