Астрид к тому моменту исполнила свою мечту, выучилась на пилота-исследователя. Она с содроганием ждала, что я на правах мужа запрещу ей летать. И Свод Правил Семьи был бы на моей стороне. А я… разрешил.
Сам я выучился на инженера. Семья мне не препятствовала: чем бы дитятко ни тешилось, главное — за пределы Империи не лезло. Я стал строить межзвёздные корабли. Для неё стоить, для Астрид. Но не такие, на которых она смогла бы долететь до самых далёких уголков нашей Вселенной, нет. А такие, на которых она смогла бы вернуться домой, ко мне вернуться, из любой жо… кхм… чёрной дыры.
Я вышел из душа и, расхаживая в неглиже по кабинету, заварил себе крепкий кофе и подошёл к панорамному окну, любуясь ночным Терраксисом.
Выучившись на пилота, Астрид недооценила всю силу проклятия приставки «а-аалеф». Никто из здравомыслящих командиров не хотел принимать на службу особу Высших Императорских Кровей, будь у неё хоть трижды окончание «мем».
Астрид впала в депрессию. Она перестала выходить из дома, потеряла вкус к жизни. Я же, глядя на неё, сжавшуюся в комочек под одеялом, чувствовал себя Скотти, отчаянно барахтающимся в ледяной воде.
Но однажды она внезапно получила именное приглашение в состав женской исследовательской команды «Орион». Якобы женским особям легче удаётся завоевать доверие и найти верный подход к представителям коренного населения колонизируемых планет. Стоит ли говорить, чья это была заслуга на самом деле? Точно.
Мне стоило большого труда изобразить на лице сначала удивление, а затем состроить недовольную мину, когда Астрид, прыгая до потолка и сияя от радости, взахлёб хвалилась мне, что она теперь пилот «Двенадцатой звезды Ориона».
Я скорчил кислую мину и сообщил ей, что по классификатору древнейшего учёного Флемстида в Орионе отсутствуют звёзды двенадцатого класса. По справочнику после одиннадцатой сразу идёт тринадцатая…
— Не будь таким занудой, Ди! — весело фыркнула она, чмокнула меня в подставленную щёку и унеслась отмечать со своё назначение с новым женским коллективом.
А я взял кое-что необходимое и направился к космоангарам «Ориона», чтобы осмотреть и кое-что исправить в «Двенадцатой звезде». Охрана открыла мне требуемый ангар и, памятуя о действующих казнях в случае препятствованию кому-либо из Высших Кровей, ретировались. Оно и правильно: меньше знаешь, голова на плечах крепче держится.
Я проковырялся со «Звездой» до утра, но всё-таки успел установить на неё все свои минимально необходимые «подарочки». Утром Астрид улетела.
А через пару месяцев вернулась. И сразу повисла на моей шее: