— Ди! Ди! Я так соскучилась, Ди! — ей с детства претило выговаривать моё величественно-длинно-занудно-императорское имя, и она сократила его до одной буквы.
Она тискала меня в объятьях, и я был счастлив. Пусть хоть так… Но потом она опять улетела. И снова, и снова, и снова… В каждой новой экспедиции «Орион» терял своих пилотов-исследователей, своих «Звёзд», но «Двенадцатая» возвращалась всегда.
Я посмотрел на часы. Прошло уже достаточно времени, пора бы уже тебе объявиться, Астрид. Но вижен молчал. Ладно, я не гордый, наберу сам. Вижен показал, что сигнал проходит, но на звонок никто не ответил. Нехорошее предчувствие заворочалось внутри: такого никогда не было, Астрид всегда отвечала на мои звонки, даже сидя верхом на лице какой-нибудь девахи.
Я достал из шкафа свежий костюм с рубашкой и быстро оделся. Без раздумий схватил управляющий моими «подарочками» блок и рванул за город. Туда, где на карте вижена мигал зелёный и красный маячок.
Красный — звездолёт «Двенадцатая звезда», стоит в поле. Аварийная посадка? Странно всё это. Почему его до сих пор не увезли в ангар?
«С Астрид должно быть всё в порядке, — успокаивал я себя. — Вон, её маячок мигает зелёным — это значит, что она на корабле и жива».
Подъезжая к пункту назначения, путь моему кару перегородило вооружённое военное оцепление. Я продемонстрировал заглянувшему с фонариком в кар военному удостоверение Главного Инженера.
— Сожалею, но проезд запрещён. Чрезвычайная ситуация. Уезжайте.
Я похолодел внутри: случилось что-то из ряда вон выходящее. Я быстро оттянул воротник рубашки и продемонстрировал на своей шее Императорскую татуировку а-аалефа и прорычал:
— Засунь своё «запрещено» себе в одно место вместе с фонариком! И освободи мне проезд!
Парнишка побледнел, затрясся и испуганно проблеял:
— Нельзя… у ме… ме… меня приказ…
Я взял сумку с сидения и вышел из кара.
— А ты попробуй, останови меня, сэви! — выплюнул ему в лицо унизительное обращение и уверенно зашагал по полю к кораблю.
— Пожалуйста, вернитесь… — жалобно проскулили мне в спину, но каких-либо попыток остановить меня он предпринимать не стал.
Этот парень, как и все остальные здесь присутствующие, знали, что нет власти над ними выше, чем Император и его отпрыски.
«Двенадцатая звезда», внешней конструкцией похожая на большеголового, не в меру разожравшегося птеродактиля, накренившись на один бок, неуклюже уткнулась носом-люком в мягкий грунт поля.
«Похоже, здесь действительно имела место аварийная посадка», — но внешних повреждений на обшивке не наблюдалось.
Я заложил в макет исследовательских кораблей типа «Звезды» повышенную подвижность боковых и задних крыльев-двигателей, а также носового отсека с кабиной пилота. Это повышало манёвренность аппарата и позволяло ему вертикально взлетать и садиться почти на отвесных скальных склонах, цепляясь за них, точно летучая мышь.