— Ну, прости, Илья. А может, лучше тут сдохнуть, чем жить, как мы с тобой жили.
— Сдурел? Я нормально жил. Меня все устраивало. А сейчас кажется, что все было еще лучше, чем я себе представлял.
— Где же этот монах? Идем сами найдем его. — Предложил Илья.
— Мне страшно. Я не хочу думать, что нас обманули, но не получается. Не зря этого типа зовут Тень. Мрачный он, и ждать он него ничего светлого не стоит.
Илья и Мишка подошли к пагоде и двинулись вдоль нее. Вышли на выложенный камнем двор и каменные ступени, ведущие ко входу в помещение. На возвышении, у самого входа стоял низкий деревянный столик. На нем находился небольшой расписной чайник с иероглифами и две маленьких чашки, с похожими рисунками.
— Чайная церемония? — Предположил Мишка.
— Церемония, это точно, но чует мое сердце не чайная. — Илья поднял крышку чайника и понюхал. — Горячий и пахнет, как зеленый чай.
— Это какая-то проверка. Как думаешь, как нам поступить, сесть за стол или скромно дождаться хозяина?
— Без понятия. Не знаком с обычаями монахов.
Мишка взял чайник за ручку и налил чая в чашку. Присел на коврик, постеленный у стола, рыская глазами в поиске наблюдавшего за ними хозяина дома.
— Ты чего, а вдруг нельзя? — Илья опасался показаться наглым.
— Раз приготовили, значит можно. — Мишка отхлебнул. — Ничего так, съедобно. Печеньку бы еще.
— Не наглей. — Илья тоже налил себе чаю и сел с другой стороны стола.
Они прихлебывали чай и глазели по сторонам.
— Интересно, почему, если верить Тени, время в этом месте течет намного медленнее, чем в других местах?
— Мудрость можно познавать вечно. — Неожиданно раздался голос.
Парни подскочили, как ужаленные, разлив горячий чай. Напротив них, на другой стороне ступеней, на небольшом возвышении сидел старый монах. В какой момент он появился там, парни не заметили и решили, что одновременно с произнесенной фразой.
— А, хм, здрасти. — первым нашелся Мишка.
— Здрасти, ваше…, ваше…
Белые усы монаха едва дрогнули в добродушной ухмылке. Он сделал успокаивающий жест рукой.
— У меня нет титулов. Все мои заслуги, это часть меня и они ни для кого не являются регалиями. Доброго вам дня и добро пожаловать в мой мир.
Парни закивали головами, все еще находясь в некотором ступоре.
— Спасибо. — Мишка нервно почесал затылок. — Я, мы с другом, оказались у вас по просьбе мужчины, который называл себя Тень. Он сказал, что у них проблемы с нашей училкой, в смысле, с принцессой, дочерью их короля, и сто мы можем им помочь, если вы станете с нами заниматься единоборствами.
Монах тихо засмеялся. Его смех был так великодушен по звучанию, что у парней не появилось чувства будто над ними посмеиваются.