Она редко появляется на людях – с самого ее рождения ее видят нечасто, если не считать особых случаев, таких как день рождения королевы-регентши или годовщина смерти короля, впрочем, даже в такие дни не всегда. По дворцу ходит слух, что королева Лилиана подыскивает для своей дочери жениха, поскольку хочет выдать ее замуж до того, как она станет совершеннолетней и займет престол, дабы объединить королевство с государством-союзником и уберечь его от растущей угрозы со стороны прежнего отечества королевы, которое также является ближайшим соседом Реновии. Толковали также, что до своего брака с Эзбаном Лилиана была обручена с королем Монтриса, однако она предпочла тайно сбежать с Эзбаном. Их брак отрицательно повлиял на отношения между двумя королевствами, подорвав наметившуюся тенденцию к укреплению их добрососедства, и за восемнадцать лет, прошедших после смерти Эзбана, эти отношения стали такими натянутыми, что ныне они опять балансируют на грани войны.
Принцесса устремляет на него пронзительный взгляд. Он отводит глаза.
Королева начинает говорить не сразу. Кэл пытается сохранять видимость спокойствия.
– Оставьте нас, – приказывает королева. Ее лейб-гвардейцы низко кланяются ей, пятясь, выходят и беззвучно затворяют за собой двери.
– Ваше Величество… – начинает Кэл.
Королева поднимает руку.
– Тут нечего говорить, – отвечает она. У него падает сердце. Он пропал. – Ты убил принца.
– Да, – говорит он. – Но…
– Замолчи! – рявкает она. И, помолчав, продолжает: – Кем бы он ни являлся, прежде всего он был братом моего мужа. В нем текла королевская кровь.
«Он был изменник, – думает Кэл. И снова смотрит в пол. Значит ли это, что он будет казнен или же его всего-навсего заточат в тюрьму? – Что же хуже?»
– Посмотри на меня, – приказывает королева.
Он заставляет себя подчиниться, хотя ему всегда было страшно смотреть в ее огненные глаза. Но сегодня они глядят задумчиво, почти печально. Она продолжает:
– Несмотря на грех, который ты совершил, факт остается фактом… Аласт был изменником, афразианцем.
Она замолкает. Кэл ждет, когда она продолжит.
– Королевские гвардейцы сказали мне также, что ты спас жизнь девушки, которую он хотел убить.
Кэл кивает.
– Да, принц намеревался убить ее. Ума не приложу почему. Мне она показалась обычной крестьянкой.
Руки королевы дрожат.
– Спасши эту девушку и убив изменника-афразианца, ты оказал королевству огромную услугу, – говорит она наконец. – И, скорее всего, спас свою королеву от покушения на ее жизнь.
Его охватывает облегчение. Он отвешивает поклон.
– Для меня честь служить Вашему Величеству, – отвечает он.