После завоевания политической власти в России перед руководством большевистской партии встала со всей неотвратимостью проблема ее защиты. Прежние представления о пассивном сопротивлении социальным переменам в России не выдержали реального испытания уже в первые дни ее осуществления, что обозначило необходимость создания чрезвычайных органов борьбы с усилившейся контрреволюцией. Основные функции органа защиты советской власти взяла на себя Всероссийская чрезвычайная комиссия, образованная 7(20) декабря 1917 г.
С самого начала в деятельности ВЧК проявилась ее политическая направленность на предотвращение возможных выступлений против Советского государства. Стремление руководства страны обезопасить свое положение от возможных посягательств контрреволюции обусловило возрастание роли превентивной политики в деятельности чрезвычайных комиссии.
Успешные действия ВЧК по предотвращению выступления в поддержку Учредительного собрания привели к усилению ее роли в карательно-репрессивном аппарате Советского государства. Право вынесения смертных приговоров преступникам, застигнутым на месте преступления, ставшее прерогативой ВЧК после выхода декрета «Социалистическое отечество в опасности», положило начало изменениям во внутренней политике Советского государства. Толчком к отказу от прежней практики, не предусматривавшей высшей меры наказания, послужила германская интервенция и усилившаяся в связи с этим контрреволюционное движение в России и на окраинах бывшей царской империи. Необходимость обеспечения надежного тыла привела к применению более жестких мер сначала по отношению к лицам, осужденным за шпионаж и бандитизм, а затем и к политическим противникам советской власти.
Первым опытом превентивной внутренней политики ВЧК, предусматривавшей применение смертной казни к политическим противникам, стала ликвидация анархистских и эсеро-максималистских отрядов в Москве, а затем и в других городах России. Применение подобных акций уже не в одном регионе, а в целом по стране требовало дальнейшей структуризации системы чрезвычайных комиссии. Этому же способствовало увеличение количества самосудов и рост преступности в первое полугодие 1918 г. Прекращение нарастающей волны анархии было возможно только при противопоставлении ей действенной системы борьбы. Летом 1918 г. можно говорить о сложившейся системе карательно-репрессивных органов ВЧК, сосредоточивших в своих руках следственные и судебные функции.
К июлю 1918 г. в большинстве губерний были сформированы губернские и уездные ЧК, которые в условиях начавшегося фронтального этапа гражданской войны взяли на себя также функции борьбы с внутренним врагом.