Первые факты массового применения высшей меры наказания органами ЧК приходятся на события, связанные с подавлением Тамбовского и Ярославского мятежей. Большую роль в дальнейшем усилении репрессивной политики сыграло введение в июне 1918 г. смертной казни по суду и окончательное оформление однопартийной системы после июльского восстания левых эсеров. В июле 1918 г. органами ЧК было расстреляно столько же, сколько за предшествовавшие шесть месяцев, а в августе в два раза больше, чем в июле. С целью предотвращения контрреволюционных выступлений в городах были произведены массовые аресты, а также регистрации различных враждебных советской власти категорий лиц. Тем самым была подготовлена почва усиления карательных мер в условиях ухудшения ситуации для советского режима.
Введение режима красного террора в сентябре 1918 г. было облегчено наличием к этому времени ряда предпосылок, прежде всего политического и социально-психологического характера. Экономическая и политическая дезорганизация страны, снижение авторитета центральной власти, радикализация масс, обесценивание жизни и раскол общества в ходе первой мировой войны и революции 1917 г. привели к появлению признаков надлома традиционной системы в 1917 г. в виде спонтанного роста погромов, самосудов и бандитизма. Постепенно создается социальная база террора — люмпенизированные слои населения, которые навязывает обществу силовое решение стоящих перед ним проблем, отрицая при этом существующую государственность с ее законами. Террор в гражданской войне из общественно-бытового явления становится политическим, присущим для всех сторон. Красный, розовый, желтый, черный, зеленый, белый террор — лишь условное обозначение одного и того же явления, преломления террористического мышления в призме политических воззрений на составные части, подобно преломлению луча света.
Особо следует подчеркнуть влияние иностранных государств на ужесточение форм гражданской войны. Террор как система утверждается только в случае противостояния, в котором участвует инородный (государственный или национальный) элемент. В свете этого террор оправдывается государственной или национальной чужеродностью противника. Таким образом, противник является не только политически чуждым, но и системно чуждым, преступившим рамки внутрисистемной борьбы. В России это имело самые глубокие последствия из-за вмешательства Германии, белочехов, а затем Англии, Японии, США и Франции, формировало национальное неприятие противника. Жестокое подавление революции в Венгрии, Германии и особенно в Финляндии толкнуло на более решительные действия как большевиков, так и их противников.