– Я… как бы сказать верно…
Арман не стал перебивать. Он стоял и вспоминал, как маленьким мальчиком бегал в мастерскую к Мерклу, а тот показывал ему всякие диковинные вещи, вроде танцующей механической лисички и механического сердца, которое работает как настоящее. И то далекое время казалось прекрасной волшебной страной, куда, к сожалению, нет обратной дороги. Страной, где все честно и чисто и кажется, что радуга вырастает прямо из вершины дерева за окном.
– У вашей сестры не было будущего, я хорошо помню, что после падения она уже никогда не была прежней. Да, теперь, когда могу говорить об этом прямо, я не буду молчать, – тяжело вздохнув, сказал Меркл. – А у вас будущее было и есть. Это все, ваше величество.
– Понятно, – прошептал Арман.
К горлу подкатил горький ком. Старый, старый Меркл. Он, как никто другой, понимал, что за все нужно платить, – и принял решение за Армана, потому что сам Арман… никогда бы. Никогда.
– Почему именно ее? – все же спросил он.
– Потому что магия Жизни была в ней, как и в вас, – просто ответил Меркл. – Только поэтому. Я боялся, что с вами что-то случится, но хотел, чтобы вы жили.
Они помолчали. Затем Меркл, подняв вверх голову, поинтересовался:
– Что теперь со мной будет?
– А ты как думаешь? – устало спросил Арман.
И так как старик молчал, произнес:
– Оракула больше нет, поэтому для тебя нет смысла оставаться во дворце. Я подарю тебе небольшое имение неподалеку. Думаю, это будет именно такой дом, о котором ты мечтал, не имея возможности оставить свою должность.
– Ох, – только и сказал Меркл.
Он торопливо сорвал с носа очки и начал их протирать тряпочкой. Голова его тряслась, руки дрожали, и Арман понял, что ему лучше уйти. Вряд ли Меркл хотел, чтобы его маленький, а теперь выросший приятель видел, каким старым и слабым он стал. Неслышно ступая, Арман вышел прочь и аккуратно прикрыл за собой дверь. Повернулся к гвардейцам и тихо сказал:
– Свободны. Королевский механик не нуждается больше в том, чтобы его охраняли.
…Она снова была в ловушке – просторной, с раззолоченной решеткой. И все еще не верила, что так просто позволила себя увести во дворец, в проклятое место, не принесшее ей ни света, ни добра.
Леона прошлась по роскошной спальне, с досадой пнула розовый пуфик и посмотрела в окно. За стеклом шелестели зеленые листья, прыгали пятна света и иногда проглядывали кусочки лазуритово-синего неба.
Как она согласилась? Не иначе, помрачнение рассудка нашло, когда судорожно ощупывала Армана, хватала его за руки и все повторяла: «Жив, жив!»
А он и рад стараться, даже не дал вещи собрать. Просто сгреб в охапку и утащил на королевский ярус, оставил в этой богато обставленной спальне и тоном, не терпящим возражений, приказал: