Алина, Кирилл и Михаил, закутанные в черные плащи, медленно продвигались вперед, преодолевая хлюпающую и булькающую под ногами вязкость. Капюшоны скрывали их лица, мешая смотреть вперед. Они не знали, куда идут. Не считая мертвых, без единого листочка деревьев и огромных грязных луж с плавающим в них мусором, ничего больше не встречалось на их пути. А прошли они уже немало.
Влага, висящая в воздухе, пропитала одежду и волосы. С каждым вздохом, спертый воздух, наполненный зловонными испарениями, проникал в легкие, вызывая глухой кашель.
«Что же это за место? — с ужасом думала Алина. — И есть ли тут люди?» За все время они не встретили ни одного человека. Алина устала. Она не могла припомнить, когда еще так уставала. Сосредоточилась на одной мысли — не отставать, хотя ноги все с большим трудом приходилось вытаскивать из вязкой жижи. Пару раз она спотыкалась и, если бы не Кирилл, вовремя ее подхватывающий, непременно упала бы прямо в зловонную грязь.
— Пора сделать привал, — наконец произнес Кирилл. Он заметил, что Алина бредет все медленнее, пошатываясь от усталости.
Выбрать сухое место не представлялось возможным, его тут просто не было. Поэтому устройство привала заняло еще какое-то время. Наломав веток и застелив ими землю, Кирилл с Михаилом, первым делом, усадили Алину, которая к тому времени уже едва держалась на ногах.
— Если я не сниму капюшон, то просто задохнусь, — сказал Михаил, стряхивая материю с головы.
— Но… ты не светишься, — потрясенно пробормотала Алина, глядя на курчавую голову. От влаги кудри стали еще мельче. Несмотря на следы усталости на лице, взгляд Михаила оставался веселым. Аура исчезла почти полностью, лишь красноватый оттенок кожи напоминал о ее присутствии.
Алина аккуратно протянула руку к Михаилу, и ничего не почувствовала. Жар исчез! Она притронулась к его руке и задохнулась от восторга — кожа казалась немного горячее обычного, но это была человеческая кожа. Как в забытьи, она погладила его запястье дрожащими пальцами.
Михаил замер от неожиданности, пока не сообразил, что все происходит на самом деле. Он посмотрел на измученное лицо Алины с глубоко запавшими глазами, но озаренное улыбкой счастья. Схватил ее руку и прижал к своему лицу. Кирилл с улыбкой наблюдал за ними, не нарушая их хрупкого счастья и удивляясь, что можно его испытывать там, где все угнетает.
— Как такое возможно? — спросил Михаил, когда к нему вернулся дар речи.
— Какая разница! — воскликнула Алина. — Мне все равно как, главное, что это произошло, — она крепко держала его за руку, боясь, что если отпустит, он опять разгорится пламенем.