Оставив за собой последнее слово, я в сопровождении двух стражей двинулась вперед по коридору, с трудом удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег.
Старый кукольник бросил макет, с которым возился последние несколько часов, когда в комнату влетела его дочь. Резко поднявшись с места, он устремился к ней навстречу, и через несколько мгновений она в порыве радости бросилась к нему на шею.
– Так это правда? – растерянно гладя ее по волосам, спросил кукольник, в голосе которого едва ли звучала радость.
– Правда! – поглощенная вихрем эмоций, Диара не обратила на это внимания. – Я так счастлива, папа! Так счастлива…
Отстранившись, он все так же растерянно всмотрелся в ее лицо, заглянул в лучащиеся зеленые глаза и неуверенно улыбнулся.
– Для меня нет ничего важнее техномагии и твоего счастья. Но… ты ведь не хуже меня знаешь, какие риски несет в себе отбор. И драконы… они не такие, как мы. Может быть, твое участие еще можно отменить? Как-то переиграть?
Высвободившись из родительских объятий, Диара отступила на шаг назад.
– Как ты можешь такое говорить? – с обидой возмутилась она. – Впрочем, здесь удивляться нечему… Ты только на словах хочешь моего счастья. Но, даже говоря о нем, ставишь на первое место свои изобретения! Этих своих кукол, которые давно значат для тебя гораздо больше, чем я!
– Это не так. – От неловкости спрятав руки в карманы брюк, кукольник покачал головой. – Совсем не так, Диара. Я беспокоюсь о тебе. Ты… ты же понимаешь, что шансы победить в отборе невелики, а мне не хочется, чтобы после проигрыша твое хрупкое чувствительное сердечко оказалось разбито. Скажи, – не дав дочери ответить, без перехода спросил он, – эти слухи правдивы? Тебя и вправду избрала Тень?
Некоторое время Диара молчала, борясь с противоречивыми, душащими ее эмоциями. Она бы и хотела сказать правду, поделиться тем, что одновременно и радовало, и сильно ее тревожило, но не могла. Никому не могла рассказать о том, как стала одной из участниц отбора, даже родному отцу. В этом замке у стен имелись уши, и говорить что-либо следовало с большой осторожностью. Даже здесь – в техномагической мастерской, куда закрыт доступ посторонним.
– Да, – наконец ответила Диара, избегая смотреть отцу в глаза.
И, чтобы он ничего не заподозрил, перевела разговор на оставленный на столе макет. Подойдя ближе, провела кончиками пальцев по гладким перепончатым крыльям, очертила покрытый мелкой чешуей корпус, из которого местами торчали железные спицы, болты и части миниатюрных механизмов.
– Правитель еще не теряет веру в успех? – не глядя на кукольника, спросила она. – После стольких неудач?