Сжимая в руках спасенные документы, Гарни поморгал обожженными веками и поспешил прочь от огня. Он сложил на землю бумаги и катушки, запомнил это место, потом согнул и разогнул покрасневшие от ожогов пальцы. Он извлек из ножен оружие и зашагал в гущу схватки.
Рукопашная… он решил заняться тем, что умел делать лучше всего.
* * *
Большинство самых успешных империй вырастают из семян точно нацеленного разрушения. С императорского трона я возделываю этот сад.
Император Элруд Коррино IX
Транспортный отсек корабля Космической Гильдии, арендованный имперской армией для выполнения миссии, был забит сотнями боевых судов корпуса сардаукаров, военным снаряжением и солдатами. Это была крупнейшая военная экспедиция из всех, какими довелось командовать полковнику-баши Джопати Колона.
После многих лет безжалостного обучения в школе сардаукаров на Салузе Секундус ему приходилось самому возглавлять более мелкие операции, но в крупных боевых действиях он всегда играл вторые роли. Колона отличился во всех случаях – отличится и сегодня.
Император Шаддам IV был преисполнен решимости дать недвусмысленный сигнал каждому тайному изменнику в Ландсрааде и Содружеству благородных в целом.
Облаченный в полевую форму Колона находился на командном пункте передового флагманского судна. Отдав приказ пилоту, он возглавил авангард, высыпавший из брюха лайнера, и устремился к видневшейся внизу планете. Корабли Императора приближались к ночной стороне Дросса. Герцог Фаусто Верден и его семья спали, но очень скоро они проснутся.
На экране устройства тактической связи полковник-баши наблюдал, как светлые точки его кораблей вспыхивали оранжевым огнем, входя в плотные слои атмосферы. Карательная операция шла гладко и выглядела даже красиво.
Колона был не из тех командиров, которые посылают свои войска в пекло, оставаясь при этом в безопасном тылу, наблюдая оттуда за схваткой, принимая донесения и отдавая распоряжения. Когда его солдаты оказывались в опасности, Колона и сам устремлялся в самое опасное место. Если солдаты начнут погибать, он присоединится к ним, чтобы умереть вместе с ними. Сардаукары были его семьей, и он любил их всех. У него не было другой семьи, и он очень живо ощущал узы товарищества, связывавшие его с солдатами. Для Колона не было более высокой чести, чем погибнуть среди братьев и сестер, товарищей по оружию.
Колона, глядя на темное небо планеты Вердена, отдавал приказы, руководя всем своим флотом.
– Мы застали их спящими, но я приказываю активировать силовые щиты и сохранять бдительность.