* * *
В то утро они сначала пролетели вдоль побережья, разглядывая местных рыбаков, которые удили, стоя на шестах, вбитых в дно океана. Затем направились вглубь острова над густыми тропическими лесами и горами, чьи склоны окаймляли чайные плантации.
Наконец они приземлились на ровной площадке поймы реки неподалеку от большого скопления открытых хижин с высокими соломенными крышами.
— Вперед, — скомандовал Маркус, подхватывая кофр с фотоаппаратом. — Это шахты.
Все трое выпрыгнули из вертолета и, шурша речной галькой, двинулись в сторону хижин.
— Вот это — шахты? — спросила Лив, указывая на колодцы, которые обнаружились под крышами хижин.
Стены колодцев были обнесены бамбуковыми подпорками, предохраняющими от обвалов.
— Конечно! Хижина — только для защиты от солнца. Добыча возможна лишь в сухой сезон. Когда пойдут дожди, река выйдет из берегов и зальет пойму, — пояснил Маркус, накручивая на фотоаппарат широкоугольный объектив.
Хижины располагались на расчищенном участке, но казалось, что лианы и густая листва тропического леса, притаившись всего в нескольких сотнях метров, вот-вот набросятся и поглотят долину. Залежи драгоценных камней были открыты в этом районе после того, как сточные воды вымыли их из горных пород и вынесли в русло реки. Дождевые потоки, реки и ручейки бежали с гор, оставляя на своем пути залежи голубых, розовых и желтых сапфиров, рубинов, граната и кошачьих глаз, а также длинный список всевозможных самоцветов. Здесь было столько драгоценных камней, сколько не находили ни в одной части света.
— Ратнапура — мировая столица драгоценных камней, — объявил Маркус.
Кейт посмотрела на вершины гор и поразилась мысли — ведь до си пор остается тайной точное местонахождение залежей этих волшебных камней. По необъяснимым причинам это развеселило и воодушевило ее. Ей понравилось, что матушка-природа не раскрывает всех своих секретов.
Маркус подвел их к ближайшей хижине, где рабочие в белых шортах с помощью примитивной системы шкивов поднимали из колодца ведра с гравием. Видно было, как напрягаются мышцы на их спинах и шеях. Кожа блестела от пота. Маркус подозвал бригадира, который поджидал их, и представил Кейт и Лив. Договорившись с рабочими, он начал фотографировать.
Первой не выдержала Лив:
— Я не ожидала, что это делается так, ну… вручную. Я думала, что в наши дни все уже делают машины.
— Открытая выработка запрещена, — принялся объяснять бригадир. — К концу сухого сезона все эти шурфы разбираются, и ямы заливает потоками вод. Рекультивация. Правительство очень внимательно следит за этим. Оно держит под контролем цены и условия труда.