— Эсси, дорогая, — пробормотала мать. — Извини. Я только вышла собрать яйца и, похоже, споткнулась.
— Ма! — сорвалась было Эсси, но поняла, что злиться бессмысленно.
Мать так набралась, что все равно ничего не воспримет.
Вместо разговоров Эсси принялась загонять кур, выскочивших за ними из курятника. Одна несушка облюбовала плетеную корзинку для яиц и не желала ее покидать.
— Пошла! Вон! — крикнула Эсси, перевернув корзинку набок, чтобы вытряхнуть упрямую птицу, и с ужасом обнаружила, что лишь одно яйцо осталось целым.
Должно быть, они побились, когда мама споткнулась и упала. На этой неделе они еще не собирали яйца, значит, сегодня на ужин яичницы не будет.
Вернувшись к матери, Эсси хотела одернуть задравшийся подол платья и заметила, что у нее кровоточит колено.
— Тебе больно, мам? — спросила она, опустилась рядом на колени и промокнула рану рукавом. — Так, теперь давай попробуем сесть.
Мать отрицательно замахала рукой, но Эсси уже осторожно поднимала ее за плечи, присев позади на корточки. Привалившись к Эсси, мать начала икать. Когда приступ икоты прошел, она повернулась к Эсси, посмотрела на нее, потом попыталась дрожащей рукой заправить дочери выбившуюся прядь волос.
— Эстер, знаешь, ты так на него похожа, — пробормотала она с сильным ирландским акцентом.
— Знаю, мам, — грустно ответила Эсси.
— И по характеру такая же, как он. На Конрада всегда можно было положиться. Он все делал для меня. Мы отправились в Лондон, потому что мои родители бросили меня…
— Я знаю, мам… знаю, — прошептала Эсси, обняв мать за плечи и укачивая, словно ребенка.
Она убрала с лица матери густые темные пряди волос и вытерла с левой щеки прилипшую грязь и куриный помет.
— Я тоже скучаю по папе, — шептала Эсси. — Мы все скучаем.
— Он подарил мне семерых чудных ребятишек.
Эсси лишь вздохнула в ответ. Иногда она вспоминала о двух умерших малышах, которые родились — одна до Герти, другая — после. Молли унесла корь. Дидре — ДиДи — погибла от коклюша. Обе еще не умели ходить. Эсси обвела взглядом их двор — в одном углу курятник, в другом — жалкая уборная — и содрогнулась. Из кухни доносился кашель Флоры. «С этим надо что-то делать», — устало подумала Эсси.
Мать слегка приподнялась и погладила Эсси по щеке.
— Ты уже почти взрослая. В твоем возрасте я уже родила Фредди. Скоро ты захочешь выйти замуж.
— Ма! — запротестовала Эсси.
Как она могла оставить дом, когда ее мать даже не может самостоятельно подняться? Кто позаботится о девочках? Нет, она останется и будет вкалывать из последних сил, если потребуется, чтобы девочки выросли и обрели лучшую жизнь. Эсси вдруг снова подумала о женщинах в белом, марширующих вокруг Монумента. Она увидела Герти в их рядах — мечтающую о великом, строящую грандиозные планы…