— Она разговаривает? — спросил я, стараясь сдержать тревогу в голосе.
— Да, правда очень мало. Зато аппетит у нее отличный. Ест все, что дают. Хотя, — замялась Агнесс, — не сказать, что голодала. Не дают, так и не просит. А еще она очень странно читает.
— В каком смысле?
— Ну буквы она знает. Слова из них сложить может. Но вот смысла этих слов не знает.
— И что в этом странного?
— Восьмой, ей лет пятнадцать. Девочки в ее возрасте должны знать, что означает слово «платье» или «принцесса». Или «дракон». И еще очень много других слов. Зато она знает фразу «нейроускоритель функций метаболизма». Знаешь, что это значит, Восьмой?
— Не особо.
— Когда сквозная дыра заживает за сорок восемь часов. Это ее слова. Я вначале удивилась, а потом посмотрела. У нее шрамы на теле. В том числе и с двух сторон. И не один. Она либо прошла через ад к своим пятнадцати, либо кто-то…
— Долго ее пытал, Агнесс, — завершил я мысль. — Или ставил эксперименты. Могу я с ней поговорить?
— Да, конечно, — вздохнула настоятельница. — Она не сильно общительная, но когда я начала читать ей книгу, та вроде как пошла на контакт. Только книгу теперь у нее никто не может отобрать.
— Хорошая, видимо, книга.
— Ты ее принес. Книгу, я имею ввиду. Девочка твоя, книга твоя, так что можешь забрать обеих.
— Скорей всего так и сделаю.
Я прошел через площадку, аккуратно ступая по цветным стеклышкам дорожки. Вошел в круг фонаря и присел на лавочку рядом с Оби. Та вообще никак не отреагировала на мое появление. Так мы и просидели минут пять.
Зато по ее глазам я понял, что мелкая действительно читает, а не просто рассматривает картинки. И обложка оказалась знакомой. Блеклая краска, вместо рисунков по большей части только силуэты.
Рыцарь с мечом, да какое-то бесформенное существо. Детская сказочка.
— Что читаешь? — начал я разговор.
— Книга. Про короля чудовищ и рыцаря. Это такие глупые люди в железной броне и странным мечом.
— Почему странным? Почему глупые? — удивился я.
— Так меч же тоже железный, — тихо произнесла мелкая. — Ни плазматического оружия, ни полимерной брони. И лезут на чудовище.
— Так это старые времена. Тогда еще не было плазмы и эфира.
— Но чудовища уже были.
— Чудовища были всегда, — ответил я. — Больше, чем кажется. А почему ты не слышала книгу вместе с другими детьми?
— Они меня боятся, — пожала плечами мелкая. — Мы играли. В мяч. Это когда надо кидать мягкую сферу друг другу.
— А смысл в чем?
— Я не знаю. Но я кинула… мяч. А маленький человек сломался.
— Кхм… Насмерть?
— Сказали, его починят. Он не умеет включать нейроускорительные функции организма. Странный.