После этого уцелевшая часть гарнизона сидела тихо, если не считать пьяных выкриков.
Третья смены вела себя ещё аккуратнее. Отныне среди наёмников дежурство в колдовском селении рассматривалось, как возможность испить дешёвого пивка.
Четвёртая смена на гору не прибыла, и это было нехорошо, потому что трое солдат из-за плохой воды или ещё чего, почувствовали себя дурно, и их надо было срочно спускать в имение к Мегату. Один из наёмников побежал вниз и к вечеру вернулся с неутешительными вестями. За какую-то неделю по всей стране начался мор.
Поветрие началось безо всякой видимой причины: не было ни затмения, ни кометы, ни вулканического извержения. Люди просто безо всякой видимой причины желтели, покрывались мелкими болезненными фурункулами, потом засыпали и больше уже не просыпались. Рассказывают, где-то далеко на востоке народ мрёт от болезни, которая так и называется: «сонная». Но, чтобы ей захворать, надо, чтобы человека укусила ядовитая муха. А тут никакой мухи нет, попросту пожелтел, да и помер.
Поветрие прозвали жёлтой чумой. Это так просто: придумали подходящее название, считай, что и с болезнью справились. Перепуганные солдаты ринулись в общие казармы, хотя там заразиться жёлтой чумой куда проще, чем в безлюдных горах.
Оставшись вдвоём, Хотич и Никол внешне продолжали прежний образ жизни, хотя на самом деле отношения их переменились. Хотич давно понял, что именно он наследовал лавочнику Коршу, а Никол впусте болтает и грозит чешуйчатыми кулаками. Выступать против Никола Хотич не пытался, с детских лет он привык склоняться перед крепким кулаком и самоуверенным голосом. А что Арчен оказался круче Никола, то в такие разборки Хотич не лез, тем более что Арчен свои обиды не поминал. На Луру Хотич поглядывал, но только после того, как получил затрещину от Кудри. А так, что глазеть на шмакодявку. Отнять конфету — иное дело. Но когда стряслась история с золотым шлёндером, ничтожная девчонка взлетела так высоко, что, даже оставшись один в постели, Хотич о ней думать не смел.
Соразмерное бытие текло своим порядком, лишь одно не давало Хотичу покоя. Когда до лавки дошли слухи о жёлтой чуме, бушующей в долине, Хотич твёрдо уверился, что его эта зараза не минет. Подолгу он разглядывал руки, убеждаясь, что они уже пожелтели. Каждый прыщик, которых у Хотича всегда было довольно, убеждал, что болезнь началась. Хотич жалел, что в лавке нет зеркала. Не было его и дома.
Наконец, Хотич нашёл выход.
Поздно ночью, когда Никол спал, как спят только люди с чистой совестью, Хотич пробрался к денежному ящику, который он прекрасно научился открывать, выудил пригоршню серебряных шлёндеров и принялся мудрить с покупками. Первым делом надо получить подход к Николу.