Поэтому адмирал оставил всю эскадру здесь. Увидев подготовленную к обороне базу и не найдя на ней похищенной лаборатории, чиутлатонцы не станут терять силы в бессмысленной мясорубке. А даже если станут, синдикат оплатит все расходы, потому что адмирал достал лабораторию. Которую сейчас доставит в Талах его любовница. Она не самый лучший офицер в эскадре, зато ей можно доверять. К тому же он всегда держит среди её людей своих соглядатаев. К счастью, она не столь умна, чтобы вычислить слежку.
На обзорных экранах неуклюжий и сложный многосоставной цилиндр лаборатории пришёл в движение и в окружении пары разведывательных кораблей и десятка крейсеров направился к области гиперпереходов. Через двадцать минут капитан первого ранга вышла на связь:
– Сто секунд до прыжка, мой адмирал! Отправляю крейсеры обратно на базу!
– Принято! – подтвердил адмирал.
Лаборатория вместе с разведчиками начала подготовку к прыжку, и флотилия крейсеров легла на обратный курс. В эту же секунду на обзорных экранах вспыхнули тревожные сигналы, и дежурный наблюдатель доложил:
– Высокая активность в гиперпространстве! Замечена крупная масса, приближающаяся к нашей системе! Идёт на максимальном ходу! Время до выхода в реальный космос – десять минут!
– Это флот чиутлатонцев. – Адмирал поморщился. – Больше некому! Объявить боевую тревогу! Всем кораблям занять позиции согласно плану обороны базы! Доложить о готовности!
Флотилия крейсеров перешла на форсаж, стремясь достичь поля астероидов до прибытия противника, и на базе началась предбоевая суета. Разбросанные среди астероидов корабли срочно сворачивали ремонтные работы и сосредотачивались внутри периметра защитных орудийных башен.
Бронированный люк командного пункта распахнулся, и внутрь торопливо вошла его любовница, на ходу переводя встревоженный взгляд с обзорных экранов на опешившего адмирала:
– Мне сообщили, что к нам движется флот чиутлатонцев! – Заспанное лицо капитана первого ранга быстро возвращалось в норму. – Почему ты не послал за мной? Планировалось же перегнать лабораторию в Талах! Я сама не заметила, как меня сморил сон, а от тебя не было вызовов…
– Что ты здесь делаешь?! Твою мать!!! А кто же тогда в лаборатории?!! – Ошарашенный адмирал перевёл недоумённый взгляд на экран системы связи.
На нём чернокожая женщина в униформе капитана первого ранга с внешностью и полной биометрией его любовницы с серьёзным лицом отдала ему честь, и в ту же секунду лаборатория ушла в прыжок.
– Что за… – Адмирал запоздало очнулся от оторопи: – Как только они выйдут из гипера, связаться с разведывательными кораблями! Остановить лабораторию и задержать капитана первого ранга для выяснения обстоятельств!