– Я из «Газетт», – заявил он. – Вот копия объявления, которое мы получили утром с почтой. Мы хотим удостовериться, что оно подлинное.
Я забрал у него бумагу и пробежал ее глазами. Почерк Ниро Вулфа на нашем фирменном бланке я узнал мгновенно. Наверху было написано:
Поместите это объявление в «Газетт» в понедельник, в первом разделе. Шириной в два столбца, длиной, какая потребуется. Шрифт светлый, неброский. Счет пришлите по указанному адресу.
Ниже печатными буквами было выведено:
МИСТЕР НИРО ВУЛФ ОБЪЯВЛЯЕТ О СВОЕМ ВЫХОДЕ ИЗ ДЕТЕКТИВНОГО БИЗНЕСА С НЫНЕШНЕГО ДНЯ, 10 апреля 1950 года
Отныне мистер Вулф клиентов не принимает. По всем незавершенным делам просьба обращаться к мистеру Арчи Гудвину. Лиц, не являющихся клиентами, прошу не беспокоить.
Под объявлением стояла подпись Вулфа. В ее подлинности сомневаться не приходилось.
Заучив текст наизусть, я возвратил объявление ушастому:
– Да, все в порядке. Нормально. Поместите его на видное место.
– Оно подлинное?
– Абсолютно.
– Послушайте, я хотел бы поговорить с ним. Помогите мне! Черт побери, это же настоящая сенсация, если мне удастся взять у него интервью!
– Вы что, собственным объявлениям уже не верите? Тут написано черным по белому, что отныне мистер Вулф не принимает. – Я притворил дверь, оставив лишь узкую щель. – Вас я прежде не встречал, но Лон Коэн – мой старый приятель. Он приходит в полдень, кажется?
– Да, но…
– Передайте, чтобы он не терял времени зря и не звонил по этому поводу. Мистер Вулф не принимает, а я занимаюсь только клиентами, как гласит объявление. Не прищемите ногу, дверь закрывается.
Я затворил ее и задвинул засов. Не успел я сделать и двух шагов, как из кухни появился Фриц и выпалил:
– Кто это был?
– Черт побери! – Я смерил его взглядом. – А ведь при мистере Вулфе ты никогда не отваживался даже мечтать о том, чтобы задать такой вопрос ему или мне. И теперь не мечтай! Во всяком случае, пока я в таком мерзком настроении.
– Я только хотел…
– Прекрати! И вообще, советую не попадаться мне под горячую руку, пока я все не обдумаю.
Я возвратился в кабинет и уселся – теперь уже в собственное кресло. Хоть какие-то инструкции от Вулфа я наконец получил, пусть даже таким окольным путем. Объявление означало, что я не должен ломать голову над тем, как скрыть его отсутствие. Как раз наоборот.
И что еще важнее, мне возбранялось и дальше заниматься Рэкхемом. Я должен был только встречаться с клиентами, и с ними одними, по поводу незавершенных дел. Миссис Рэкхем, ныне покойная, встретиться со мной не могла. Следовательно, этот вопрос также был исчерпан.