Вулф попросил меня подать ему мои записи предыдущих бесед. Я встал и двинулся к нему. Поравнявшись со стулом, на котором сидела дама под вуалью, я как бы споткнулся и стал падать на нее, вытянул руку, чтобы за что-нибудь схватиться, и схватился за нижний край вуали. Я знал, что вуаль подвязана и что потребуется дернуть как следует, и раз уж это нужно было сделать, я намерен был сделать все правильно. Но я просто не был готов к тому, что последовало. На меня обрушился ураган. Кошмарный визг взорвал мой мозг, и тридцать диких кошек всеми когтями одновременно вцепились в мое лицо, которое не было защищено ни вуалью, ни чем-то еще. Но я был упрям и собирался все вытерпеть и умереть в борьбе. Однако резкий окрик Вулфа вернул меня к реальности, и я нажал на тормоза. От дамы меня отделяло не менее десяти футов, и я так никогда и не сумел понять, как у нее получилось вцепиться в меня на таком расстоянии.
– Идиот неуклюжий! – воскликнул Вулф. – Извинись!
– Да, сэр. – Я посмотрел на вуаль, которая, целая и невредимая, словно я к ней и не прикасался, скрывала лицо дамы. – Я споткнулся. Ужасно сожалею, миссис Хоторн.
– Дверь, – сказал Вулф. – Этот крик, должно быть, переполошил весь дом.
Пока я приближался к двери изнутри, с другой ее стороны нарастали звуки торопливых шагов. Выйдя из библиотеки, я увидел бледных, перепуганных Энди Данна с отцом, рысью бегущих по коридору навстречу мне, а за их спинами мелькали белая блузка Селии Флит и линялый голубой халат, в котором щеголяла Мэй Хоторн.
– Все хорошо! – пропел я. – Простите за шум! Я поскользнулся и упал и этим напугал миссис Хоторн. Извиняюсь!
Они стали что-то говорить, но я захлопнул дверь у них перед носом. По-видимому, мое объяснение убедило их в том, что мы не пристукнули Дейзи и ее вопль не был предсмертным, потому что в библиотеку вслед за мной никто не зашел. Я стал оглядываться в поисках зеркала. Мое лицо горело так, словно его присыпали порохом и поднесли зажженную спичку.
– Тебе стоит найти ванную комнату и смыть кровь, – сухо посоветовал Вулф. – А потом спустись, пожалуйста, в гостиную и принеси бумаги, которые ты там забыл. Проверь, те ли это записи, что мне нужны.
Я был слишком зол, чтобы говорить, и потому удалился без единого слова. В ванной на первом этаже я оценил перед зеркалом понесенные потери. Моя чудесная гладкая кожа выглядела ужасно.
– Производственный риск, – горько сказал я своему отражению. – К черту все это! Найду себе работу администратора.
Я намочил полотенце и приложил его к лицу. Щипало неимоверно.