Конечно, Вулф имел в виду, что мне следует вернуться в гостиную и подставить другую щеку второй Дейзи. Если босс думал, будто я собираюсь представлять нашу контору на очередной церемонии поднятия вуали, то он чудовищно заблуждался. Однако, по-моему, в такой церемонии не было необходимости. Я не верил, будто кто-нибудь, в том числе и Эйприл Хоторн, смог бы сыграть роль тридцати разъяренных кошек с такой реалистичностью, а та дама в библиотеке не изображала кошек, она была ими. Я пока не имел возможности пристально понаблюдать за второй женщиной под вуалью и не слышал, как она говорит. Скорее всего, несколько взглядов и краткий диалог решат загадку. Поэтому, сделав все, что можно сделать с помощью влажного полотенца, я спустился по лестнице и вошел в гостиную.
Но я опоздал. Наоми Карн все еще сидела там, на том же стуле, но в полном одиночестве. Я прошествовал к ней. Она подняла на меня взгляд, и я встретил его не колеблясь. Меня в достаточной мере занимали другие мысли, так что для меня она теперь была не опасней, чем заклинательница змей в цирке.
– Мне нужно кое-что спросить у миссис Хоторн, – сообщил я. – Вы не знаете, куда она пошла?
Мисс Карн качнула головой:
– Она только сказала, что скоро вернется.
– Давно ли она ушла?
– Давно ли? Ну… минут десять назад.
– Я спрашиваю об этом, потому что мистер Вулф будет ждать ее наверху, когда вы с ней закончите обсуждать ваши дела. – Я смотрел на нее сверху вниз. – Я упомянул мистеру Вулфу, что вы здесь, и он сказал, что будет обидно, если вы сами договоритесь с этими людьми. Поскольку в таком случае мы лишимся гонорара.
– Ваш гонорар меня не интересует.
– Ну да, скорее всего, нет. Вас пригласила сюда миссис Хоторн или вы приехали по собственной инициативе?
Этот вопрос она предпочла пропустить мимо ушей. Уголок ее рта изогнулся.
– Можете передать мистеру Вулфу, что его блеф не сработал. Я выяснила, что его нелепое предложение в размере ста тысяч долларов не было согласовано с его клиентами. Я смогу получить гораздо больше.
– Отлично! В любом случае мы не заслуживаем гонорара. Я вообще не согласен с тарифом детективов. С какой стати вы должны оплачивать наши плотские удовольствия? Извините, я на секундочку…
Мне в голову пришла блестящая идея. Портьеры, падающие вдоль стены тяжелыми красными складками от потолка до самого пола, в которых исчезла утром Дейзи, висели всего в трех шагах от того места, где стоял теперь я. На самом деле идея еще не до конца оформилась в моем мозгу; вряд ли вдова вновь использовала этот замаскированный выход и стояла там, подслушивая. Но как минимум мне было любопытно, что скрывается за шторами. Я подошел и раздвинул их. То, что я там увидел, заставило меня шагнуть вперед, предоставив складкам сомкнуться за моей спиной.