– А мне показалось, будто вы говорили, что обсуждаете с посетителями иск о возмещении убытков?
– Абсолютно верно. Я получу одно из двух: либо убийцу, либо возмещение убытков. Вам не надоела эта волынка?
– Надоела.
– Вы остыли, и не удивительно, при таком-то ветре. После шляпы с меня сдует волосы. Я возвращаюсь в дом. Если вы идете со мной, то только на перечисленных условиях. Вы идете?
– Да.
– То есть вы принимаете условия?
– Да.
Вулф двинулся к крыльцу. Я обогнал его и открыл дверь, а когда все зашли, закрыл и снова накинул цепочку. Они сняли пальто, и Вулф отвел Кремера по прихожей за угол в упомянутый закуток. Я прихватил на кухне табуретку, но инспектор покачал головой. Вулф бесшумно отодвинул панель, глянул через нее и махнул Кремеру. Тот тоже посмотрел и согласно кивнул, и мы оставили его. У двери в кабинет Вулф начал причитать, что ветер взлохматил ему волосы, и я вручил ему свою расческу.
Когда мы зашли, присутствующие посмотрели на нас так, словно подозревали, будто мы подожгли фитиль бомбы в подвале. Впрочем, еще одно подозрение ничего не меняло. Я прошел к своему столу и сел. Вулф тоже устроился на своем месте, глубоко вдохнул и вновь окинул собравшихся взглядом.
– Прошу прощения, – произнес он учтиво, – но я обязан был разобраться. Давайте начнем сначала. – Он посмотрел на Ковена. – Скажем, обсудим высказанное вами полиции предположение, будто мистер Гудвин в стычке случайно застрелил Геца. Это абсурдно. Геца застрелили, предварительно вытащив патрон из вашего револьвера и вставив его в оружие Гудвина. Совершенно ясно, Гудвин не мог этого сделать, поскольку, когда он увидел ваш револьвер в первый раз, Гец был уже мертв. А стало быть…
– Это неправда! – перебил его Ковен. – Гудвин видел «марли» до этого, когда заходил в мой кабинет. Он мог вернуться туда позже и вынуть патроны.
Вулф изумленно посмотрел на него:
– Сэр, вы и вправду осмеливаетесь в моем присутствии, глядя мне прямо в глаза, цепляться за эту фантастическую байку, которую скормили полиции? Вновь повторять этот вздор?
– Да, представьте себе, осмеливаюсь, да еще как!
– Пф! – с отвращением произнес Вулф. – А я-то надеялся, что, собравшись здесь, мы намерены заниматься серьезным делом. Пожалуй, следовало принять ваше предложение передать мою информацию полиции. Возможно…
– Ничего такого я не предлагал!
– Вы сказали это здесь, мистер Ковен, пятнадцать минут назад.
– Нет!
Вулф скривился.
– Понимаю, – спокойно произнес он. – С человеком вроде вас невозможно держаться хоть какой-то определенности, но я все же должен попытаться. Арчи, будь так добр, принеси из кухни пленку.