В отличие от большинства других итальянских городов, Венеция римлянами основана не была и римским городом никогда не была. Не могла она похвастаться и удобным географическим расположением: город был построен на болотах, кишащих малярийными комарами. Тем не менее опустошительные нашествия «варваров», в частности гуннов (453) и лангобардов (568), убедили тогдашних обитателей здешних мест заложить на месте будущего города крепость. Формально власть над венецианскими землями принадлежала Византии, но местные жители всегда готовы были постоять за свои интересы. В 697 году в Венеции был избран первый дож. В 828 году сюда были привезены выкраденные из Египта мощи святого Марка, позднее захороненные под возведенным в его честь собором, после чего апостол Марк вместо святого Феодора стал небесным покровителем Венеции. Долгие годы Венеция провела в тени более развитых континентальных городов, но со временем военно-морские и торговые успехи принесли городу богатство и власть. Венецианские войска поддержали Византию в борьбе с норманнскими захватчиками, и в качестве благодарности за эту помощь в 1082 году византийский император подписал с Венецией договор, известный как «Золотая булла», по условиям которого венецианцы были освобождены от выплаты налогов в пользу Византийской империи. Это событие послужило толчком к дальнейшему взрывному экономическому развитию города. Какое-то время, несмотря на пожалованные льготы и успехи на море, положение Венеции оставалось не слишком устойчивым из-за затяжного противостояния с Генуей, однако к концу XIV века ей удалось справиться и с этой трудностью.
В 1297 году город получил формальное законодательство, закрепившее олигархический режим, для защиты которого в 1310 году был сформирован Совет Десяти. В 1355 году дож Марино Фальер попытался осуществить государственный переворот и установить абсолютистский режим. Попытка провалилась, а сам Фальер был обвинен в измене и обезглавлен на ступенях Палаццо Дукале. Городом правили аристократы, но похвастаться реальным богатством могла лишь малая их часть, тогда как все прочие располагали куда более скромными средствами. Бедные венецианцы благородных кровей нередко решали попытать счастья на принадлежавших Венеции заморских территориях, где они могли претендовать на более высокий пост или пользовались возможностью поправить собственное материальное положение, отобрав деньги у местных жителей. В 1715 году венецианская армия была разбита куда более многочисленным турецким войском, вследствие чего город лишился всех своих владений на юге Греции. Вина за поражение была возложена на погрязших в пороках венецианских аристократов. Возведение в дворянский титул за заслуги перед городом в те дни было явлением крайне редким, а старая венецианская аристократия сделалась чрезвычайно неповоротливой и закоснелой. Ее вырождение разные историки объясняют по-разному: кто-то связывает его с распространившейся среди членов правящего класса гонореей, в те времена неизлечимой и влекшей за собой бесплодие, кто-то – с матримониальными традициями, принятыми в высшем обществе тех лет. Венецианские аристократы, равно как и члены других благородных семейств Европы, рассматривали заключение браков не как вопрос личных предпочтений своих наследников, но лишь как средство исполнения обязательств перед семьей. Старшие дети были вынуждены вступать в союз лишь с теми, на кого укажет им семья, младшие же часто и вовсе не могли жениться или выйти замуж, дабы не рассеять семейное достояние.