Набеги с захватом рабов играли важную роль, поскольку мусульманское общество тех времен опиралось на рабство. Вероятно, из-за угрозы подобных рейдов поселения в Италии начали строить не на самом побережье, а, как на Сицилии, на возвышенностях, которые было легче оборонять и с которых было легче наблюдать за морским горизонтом. Впрочем, так строились еще и из-за другой угрозы, а именно распространения на прибрежных равнинах таких болезней, как малярия. К тому же вода на побережье могла быть солоноватой. Итак, долгое время главной проблемой были рейды мавров, однако в 860 году Пиза была разграблена викингами.
Нестабильность, охватившая Италию в V веке, привела к тому, что во многих городах жизнь почти остановилась. Однако некоторые все-таки уцелели, в частности Рим, Неаполь и Равенна, а другие места и вовсе начали развиваться. Например Амальфи: город был хорошо защищен от нападения с суши и вскоре стал центром богатой морской республики, занимавшейся торговлей по всему Средиземноморью. Следующей возвысилась Венеция. При этом всюду застройка велась под бдительным присмотром Церкви.
В более общем плане за спадом в V веке последовал рост населения как в городах, так и в сельской местности. Схожие процессы восстановления и роста имели место также в период с XI по XIII век. Строились монастыри. Вместе с тем были у этих процессов и отрицательные стороны. В частности, развитие сельского хозяйства привело к дальнейшей вырубке лесов, что, в свою очередь, усугубило эрозию почв.
Всякое краткое изложение основных событий «темных веков» (раннего Средневековья), как и последующих периодов, рисует перед нами картину, с одной стороны, постоянного стремления к величию (одна из форм которого союз с кем-то более великим), а с другой – тенденций к региональному сепаратизму. Так, Италия всегда искала союза с папством и католической церковью, однако на политической арене занимала несчастливое место на водоразделе соперничающих политических систем. Свою роль здесь сыграли и географические особенности Италии, и экономические и культурные преимущества налаживания связей с соседними цивилизациями. Северная Италия всегда смотрела по ту сторону Альп, или скорее из-за Альп смотрели на нее. Особенно это касалось отношений с правителями Священной Римской империи. Главный имперский путь – Via Imperii – проходил через перевал Бреннер. Сицилия и Апулия, в свою очередь, оказывались в гравитационных полях Греции и арабского севера Африки. Венеция смотрела как на Византию (через Адриатику), так и на север и запад.