В XI веке в Италии появились норманны – в определенном смысле последний варварский народ-завоеватель, так как они были потомками викингов, осевших в 911 году в Нормандии, на севере Франции. Эти отчаянные авантюристы сначала играли весомую роль профессиональных наемников, участвуя в многочисленных военных конфликтах, которые раздирали юг Италии. Но затем они начали диктовать свои правила. Так, в 1058 году Ричард, граф Аверсы, стал правителем Капуи. Но самым деятельным был Роберт Гвискар (ок. 1015–1085), шестой из двенадцати сыновей Танкреда Отвиля, бедного нормандского дворянина. В Южную Италию в поисках лучшей доли отправились восемь его сыновей. Подобно тому как пришлось действовать Пьемонту в середине XIX века и как не удалось «сработать» Муссолини, норманны умело пользовались враждой других держав и политических сил, в частности Священной Римской империи, папы и Византии. В 1059 году папа Николай II признал за Гвискаром титул герцога Апулии в обмен на поддержку в борьбе с римскими дворянами, которые пытались контролировать папскую власть. В 1060 году Роберт Гвискар изгнал византийцев из Калабрии, а в 1071 году, несмотря на помощь Венеции, пали последние оплоты Византии в Италии – порты Бриндизи и Бари. В 1077 году к норманнским владениям в Южной Италии присоединилось и лангобардское княжество Салерно. В 1081 году Гвискар пересек Адриатику, а умер в 1085 году во время подготовки к осаде Константинополя.
Еще в 1038 году византийцы начали использовать норманнов в качестве наемных воинов в борьбе с арабами за Сицилию. В конечном итоге у арабов ее отвоевал младший брат Гвискара – Рожер. Палермо покорился норманнам в 1072 году, а в 1091 году Рожер установил контроль над всем островом. Его сын Рожер II Сицилийский (пр. 1105–1154) после смерти внука Роберта Гвискара Вильгельма II в 1127 году стал герцогом Апулии, оказавшись практически единоличным правителем Южной Италии. В 1130 году он воспользовался очередным расколом в борьбе за папский престол, поддержав одного из соперничающих понтификов в обмен на коронацию. На Рождество 1130 года он стал первым королем Сицилии. Это норманнское завоевание было не таким молниеносным, как в 1066 году в Англии, но не менее значимым с исторической точки зрения.
Занимаясь политической консолидацией, Рожер не мог не нажить себе врагов как внутри своего королевства, так и среди могущественных соседей. Германский император Лотарь II (правитель Священной Римской империи), имевший виды на Италию, отказался признавать новое королевство и в 1135 году начал вторжение. Папский престол также не благоволил Рожеру II, ведь короновавший его Анаклет II в итоге борьбу проиграл, и все его действия победивший папа признал незаконными. Борьба за юг Италии продолжалась до 1139 года: в 1134 году Рожер Сицилийский взял Капую, в 1138 году – Неаполь, в 1139 году – Бари.