Если судить по работам художника Андреа Мантеньи (1431–1506), выполнявшимся по заказу герцога Гонзага, искусство отнюдь не было несовместимо с войной. Действительно, покровителями Леонардо да Винчи были и такие воины-правители, как король Франции Франциск I и Чезаре Борджиа. Последний нанимал Леонардо в качестве военного инженера. Амбиции соперничающих итальянских государств привели к большим войнам, оставив впечатляющие образы фортификационных строений, таких как Кастель Сисмондо в Римини, план которого разработал Сигизмондо Малатеста, а также Кастелло Эстенсе в Ферраре.
Затраты, требуемые для ведения войны, стимулировали мирные переговоры, к которым также подталкивала и турецкая угроза. В 1453 году пал Константинополь, и Османской империи было рукой подать до Италии. Папа Николай V (1447–1455) попытался примирить итальянские государства, а затем сформировать антитурецкую лигу. В соответствии с Лодийским миром (1454) ведущие державы Италии – Милан, Венеция, Флоренция, Неаполь и Папская область – признали границы друг друга, установив мир более чем на два десятилетия. Борьба за Милан была прекращена, за Флоренцией и Венецией закрепились недавно захваченные земли, а попытка Рене Анжуйского при поддержке Франции и Франческо Сфорца возродить претензии Анжуйской династии на Неаполь была пресечена.
На четверть века в Италии воцарилось относительное спокойствие, однако в 1480 году Венеция ввязалась в войну с герцогом Феррарским Эрколе I д’Эсте. Хотя ей пришлось противостоять коалиции почти из всех других итальянских государств, согласно урегулированию, в 1484 году положившему конец этой войне, за Венецией остались некоторые новые территории. Позже венецианцы пытались побудить Карла VIII Французского вторгнуться в Италию, пообещав помочь в покорении Неаполя.
Попытка эта стала предвестницей французского вторжения 1494 года – вторжения, которое положило начало так называемым итальянским войнам, отразившим не только раскол внутри Италии, но и новую или, вернее, возобновленную готовность правителей соседних держав к вмешательству в дела Италии. Сначала наиболее крупной фигурой был Карл VIII, который сильно выиграл от успеха Франции в противостоянии с Англией в 1449–1453 годах и свержения Карла Смелого Бургундского в 1477 году. Таким образом, как это часто бывало, история Италии зависела от соперничества великих держав, как иноземных, так и собственно итальянских, и по большому счету историю полуострова можно точно рассказать только в этом более широком контексте.